— Восемнадцать, — подсказала Катя.

   — Ну... Вы уж определённо взрослая барышня. Вам следует больше выезжать. Я после Смольного ни разу не видел, как вы танцуете. Что же вы нас лишаете такого удовольствия.

   — Мой брат...

   — Да, да, понимаю. Недавно женился, не до того... Но всё равно попеняйте ему, он не должен скрывать такую драгоценность от наших глаз, это эгоистично. Скажете? — Катя кивнула. — А в субботу вы будете в опере? — Катя пожала неопределённо плечами. — Я всё же буду надеяться, что увижу вас там. Впрочем, мы можем увидеться и до субботы, зачем же ждать так долго. Вы согласны? Если вы завтра придёте сюда в это же время... Вы придёте?

   — Не знаю.

   — Я помню наши встречи в Смольном, и если бы они имели продолжение... — Александр дотронулся до её руки. До завтра.

Катя присела в поклоне.

Василий, топтавшийся всё это время на соседней аллее, увидел, как Государь вышел из сада, сел в поджидавшую его коляску и уехал.

Катя шла навстречу Василию, не глядя по сторонам, взволнованная происшедшей встречей и буквально налетела на него.

   — Ой, вы... Напугали же вы меня.

   — Катя, вы знакомы с Государем?

   — Как видите.

   — Я не знал.

   — А если б знали — что тогда?

   — Что тогда? Я бы, может, с большей надеждой смотрел на наше будущее. Вам Михал Михалыч сказали?

   — Сказали мне Михал Михалыч.

   — Могу ли я, любезная Екатерина Михайловна, надеяться на благоприятное ваше решение?

   — Нет, Василий Александрович, не можете. Пока не можете.

Василий даже остановился.

   — Как же так, Катя? Михал Михалыч сказал, что...

   — Ну вот Миша так сказал, а Его величество по-другому. Не советовал спешить.

   — Вы... Вы говорили с ним о нас?

   — О нас? Нет. То есть да.

   — И он вник? В столь ничтожное для Государя обстоятельство? Вы разыгрываете меня.

   — Вы не хотите пригласить меня в субботу в оперу?

   — В субботу? В оперу?

   — Вы что, Вася, плохо слышите? Вам всё по два раза говорить надо?

   — Нет, я слышу. Просто я... Конечно, я постараюсь. А что дают в субботу?

   — Не знаю. Меня дают. Вам мало? — Она тряхнула головой, сказала горничной: — Дуня, домой пора, — и пошла прочь, оставив Василия на аллее.

Он в изумлении смотрел ей вслед.

7 июня 1865 года. Царское Село. Парк.

Катя с братом гуляли по аллее. Сзади послышался шум экипажа, они посторонились, давая ему проехать, но коляска остановилась. В ней сидел Александр.

   — Здравствуйте, Екатерина Михайловна, — окликнул он её и слегка кивнул Михаилу Михайловичу.

Тот поклонился Государю и, пробормотав что-то насчёт своих неотложных дел, поспешил удалиться.

Александр откинул дверцу коляски, приглашая Катю рядом с собой. Она подчинилась.

   — Почему вы не приходили в Летний сад, как мы договаривались? — спросил он её, когда они уже ехали по парку.