– Очень приятно, – с улыбкой произнесла мисс Лэтэм. – Сегодня замечательный день для пикника. Мелоди буквально считала минуты до вашего приезда. Я уже упаковала все необходимое.

   – Сейчас погрузим провизию в машину и немедленно отправляемся, – сказал Джейк, опуская девочку на землю.

   Взяв Саманту за руку, он повел ее на крытую веранду, тянувшуюся вдоль всего дома и напоминавшую скорее задний дворик. В подвесных горшках цвели филодендроны, а вдоль края веранды стояли вазы с папоротниками.

   – Если не возражаешь, я покажу тебе дом чуть позже, когда мы вернемся, – сказал Джейк. – Мелоди не терпится скорее отправиться на пикник.

   – Ну конечно, – согласилась Саманта и восхищенно добавила: – Она такая хорошенькая!

   У Мелоди был курносый носик и маленькие пухлые губки. Она унаследовала от Джейка глаза и волосы, но чертами лица и удивительно белой кожей явно пошла в мать.

   – Спасибо за комплимент, – сказал Джейк. – Мелоди действительно просто чудо. Не знаю, как бы я жил без нее.

   Они вместе перенесли в машину корзины с провизией.

   – Мы что, отправляемся в путешествие на неделю? – спросила Саманта, глядя, как сильные руки Джейка ставят поверх сложенных одеял очередную корзину.

   Он улыбнулся и подмигнул ей.

   – Мелоди любит, чтобы на пикнике всего было вдоволь.

   – Да здесь достаточно еды, чтобы накормить всю мою семью!

   Когда они уселись наконец в машину и поехали, Джейк затянул песню, и Мелоди тут же начала ему подпевать. Саманта тоже запела вместе с ними, в который раз отмечая про себя, каким нежным и любящим отцом оказался Джейк Коулби. В присутствии дочери он словно расцвел, с губ его не сходила улыбка. Они проехали мимо огороженного пастбища, на котором щипали траву кони, и, глядя на широкие просторы полей, Саманта вдруг почувствовала в душе мир и спокойствие.

   Они переехали прямо по воде неглубокий залив, и вскоре Джейк остановил машину возле растущего на берегу высокого раскидистого тополя. Листья его чуть дрожали от налетавшего ветерка, а когда они все трое вылезли из машины, Саманта услышала крик пересмешника.

   Джейк расстелил на земле два больших одеяла, и буквально через несколько минут Мелоди уже играла в воде. Саманта тоже не удержалась – она быстро сняла носки и тенниски и зашла по щиколотку в холодную воду, чувствуя под ногами острые камушки и вязкий ил. Очень скоро ноги замерзли, Сэмми вышла на берег и вытерла их полотенцем, которое предусмотрительно захватил с собой Джейк.

   Они развели небольшой костер, пожарили на углях мясо и подкрепились гамбургерами, приготовленными Джейком.

   – Я, пожалуй, наняла бы тебя поваром в свой новый ресторан. Гамбургеры просто потрясающие, – похвалила Саманта. – Как хорошо, что ты не наш конкурент.

   – Тебе не о чем беспокоиться. Кулинария – вовсе не мое призвание.

   – Ты себя недооцениваешь.

   – Папа вкусно готовит спагетти и рыбу, – сказала Мелоди. – А иногда делает мне шоколадный коктейль.

   – Вот и весь мой репертуар, – развел руками Джейк.

   – И все же, если когда-нибудь тебе надоест быть фермером…

   Джейк рассмеялся и провел кончиками пальцев по щеке Саманты.

   – А если ты когда-нибудь устанешь от ресторана? Или он начнет приносить огромный доход и тебе не надо будет работать там самой? Что ты собираешься делать в этом случае?

   Саманта пожала плечами.