– Я прошу вас, донных прокляторов, помочь Прокопиям из Долины Прокопиев прогнать демонов.

– Прогнать демонов? Незачем?

– Потому что они разрушают Долину, они уничтожили Люблю‑реку.

– Нам нет дела до каких‑то там копуш. Здесь, в замке Преддверия, у нас дел по горло. Уровень воды в озере то поднимается, то опускается, а от этого наступает то наводнение, то засуха. Посевы гибнут, дикие животные грозят. Нет уж, пусть эти глупые копуши со своими глупыми речными извилинами справляются сами!

– Но я же целых два дня честно отслужил в роли зрителя! – в сердцах вскричал Эхс. – Именно с моей помощью вы угадали, как половчее кроить пьесы. Значит, и вы мне обязаны.

– Возможно, молодой человек, возможно. Ну ладно, дадим вам помощника.

– Помощника? Одного?

– Одну, – поправил Магистр. – Ее зовут Ветошка. Она будет ждать вас у выхода.

Эхс просто схватился за голову. Ну как сможет одна женщина помочь в битве против демонов? Но ничего больше от прокляторов, кажется, не добьешься. Эхс поблагодарил Магистра и попрощался как можно вежливее, хотя это ему далось не без труда. Тут тоже потребовались актерские способности.

Но перед уходом у Эхса все же осталось еще немного времени, и он решил прогуляться по замку. Та же самая милая девушка, горничная, предложила его сопроводить. Замок Преддверия целиком находился под водой, так что мимо окон медлительно или, наоборот, юрко проплывали рыбы и разные другие обитатели озера. Перед замком вода свирепо вращалась, образуя знаменитый водоворот, который начинался на поверхности озера, проходил сквозь всю его толщу и исчезал где‑то в неведомых глубинах ниже уровня дна.

– Где же он заканчивается? – поинтересовался Эхс.

– Никто этого не знает, – ответила девушка.

Она сама тоже не знала, да и не интересовалась вовсе. Донные прокляторы, кажется, вообще никем м ничем, кроме себя, не интересовались.

Эхс увидал, что какая‑то женщина в ожидании стоит на подводном причале. Это была не просто старая, а древняя старуха, сгорбленная, сморщенная, с седыми космами.

– Поплывем, юноша? – прошамкала старуха.

– А знаешь ли ты, за чем я приходил?

– Не знаю, да и неважно это.

«И в самом деле, неважно», – вздохнул Эхс. Все равно от старухи никакой пользы.

Они забрались в лодку, и тут же появились девицы и одна за другой начали нырять в люк и, мелькая стройными ножками, спускаться по лестнице.

– Ой, глядите, Эхс! – воскликнула одна.

– И Ветошка с ним, – добавила другая.

– Мы с ним покидаем замок Преддверия, – гордо сообщила старушка.

– Ишь ты, повезло старушенции, – хихикнула третья.

– Прикуси язык, шилохвостка, – цыкнула на нее Ветошка.

Когда лодка поднялась наверх, девушки выбрались из нее и отправились на плантацию, а Эхс и Ветошка – к замку Ругна.

– У меня с собой есть две таблетки, – сказал Эхс. – Они помогут нам одолеть расстояние за один день.

– Ну‑ка, ну‑ка, давай сюда, – закивала старушка.

Они отправились на северо‑запад. Старушка хоть и приняла таблетку, но все равно не поспевала за Эхсом. Пришлось и ему идти помедленнее.

Так что к вечеру они были все еще далеко от замка Ругна.

Решено было провести ночь на бережку какого‑то ручья. Теперь, оказавшись вдали от донных прокляторов, старушка сделалась как‑то добрее.

– А знаешь, почему именно меня послали с тобой? – спросила она.

– Нет, но очень хотел бы узнать.

– А просто потому, милок, что им хочется от меня избавиться и они думают, что из такого дальнего странствия я уж наверняка не вернусь.