Сталкеры держали оборону – стоя на тесном пятачке посреди дна оврага, во все стороны отстреливались. Землю устилали тела мутантов, некоторые из них дергались в агонии. Небо над головами безмятежное, легкое, заполненное голубым, ему нет дела до творящегося на земле. Звучали выстрелы, брызги крови долетали и окрашивали одежду, снаряжение, лица сталкеров…

Внезапно один монстр прорвался и схватил Кедра. Иссохший, неживой; уставился на ветерана, впившись холодными пальцами в шею. Старый бредун, повидавший и переживший всякое и боровшийся за жизнь десятилетиями, вдруг не выдержал – сник головой, обмяк. Реверс и Салат подоспели, оторвали тварь, затрясли старика, пытаясь привести его в сознание – пульс вроде прощупывался. Но чудовища напирали, и приходилось стрелять, некогда отвлекаться, отвлечешься и прозеваешь нападение сам… Оставив Кедра лежать под ногами, сталкеры оборонялись и постепенно перебили всех душителей в этом овраге.

Сгустились сумерки. Кедр лежал в спальнике, а Реверс присел рядом.

– Поправляйся, брат, – подбодрил он старика и налил Кедру чаю из термоса.

До этого над ветераном колдовал Салат. Несмотря на то что в себя старик пришел сразу после окончания боя, поначалу он весьма смутно соображал, и ему требовалось время, чтобы оклематься. Когда случился плотный контакт с сепией, Кедру внезапно прихватило сердце, и он отрубился. Но сейчас все вроде бы наладилось, Кедру стало лучше. Реверс осведомился у Салата о его состоянии, перед тем как подойти, и Салат был почти убежден, что пронесло.

– Сдал я, – пожаловался Кедр. – Так и знал, последняя это ходка.

– Салат сказал, что ты поправишься, – бодрым тоном сказал Реверс. – Главное, не сдавайся. Как бы оно ни было, стой до финала… Да что я тебе говорю, ты сам больше прав имеешь это любому из нас сказать.

– Это да, верно подметил. – В голосе старика появились одобрительные нотки. – Наш человек… Только чую я, мне время подошло.

– Ну, Вещун же говорил, что все мы можем ошибиться в предчувствии капризов Зоны, – возразил Реверс и, решив сменить тему, поинтересовался: – А у тебя родственники остались, как думаешь?

– Не знаю… Когда уходил в первую ходку, у меня на Большой земле оставался брат. Правда, меня тогда не заботило, есть ли он, я вообще никого не хотел видеть, тошнило от людей. Молодой тогда был… Странно… Почему я вообще до сих пор это помню?

– Важное, если не забыл…

– Я тогда чуть не сдох, в ту первую ходку. Хабар не принес, зато умудрился схлестнуться с Имитатором, представляешь? Не было у меня зонного наставника. Все азы приходилось самому постигать. А это, брат, сам знаешь, непростое ремесло. Вот у тебя был учитель?

– Был.

– Хороший?

– А с кем сравнивать? Главное, научил.

– Кто? Может, вспомню его.

– Вряд ли, мы ж на юге бродили… А ты-то с чистильщ… с ловцами как сошелся?

– Я сошелся не с ловцами, а с Круглым, – ответил Кедр. – Когда-то мы с ним и с покойным Багетом, скажу тебе, славно побродили. Потом хохол от нас откололся и подался к ловцам. Единственный из нас. Потом Багет однажды оступился и упал со скалы на спуске в третий. Я один остался и нашел бывшего напарника… сам вроде к ловцам не принадлежу, но с тех пор связи с ним не терял… Таких, как я, с ловцами дела имеющих, им помогающих, в Зоне наберется не так уж мало. Вещун и Салат тоже часто помогают.

– Вот ты мне скажи на милость, в чем идея?..

– А разве Круглый тебе не объяснил? Да это и без объяснений чувствуется… приближение краха.