Реверса начало мутить, и он чуть было не ухнул в обморок под кустом, за которым прятался. Он отвернулся, чтобы не видеть происходящего на поляне, и с трудом сдержал рвотные позывы.

Стоило закрыть глаза, тотчас же осенило предположение. Эти мерзостные существа – а пузыри, почти без сомнений, были живыми – прилетели на Землю из космоса. Пришельцы самые что ни на есть, вот так. И чем-то здесь занялись… или как там у них это называется?.. Причем занялись прямо в Зоне. А на этой штуке, похожей на маленький цеппелин, на транспортное средство с движителями, они и прибыли.

Причем, что самое важное, они в Зоне такие же инородные вкрапления, как и люди со своей природой. Для нормальной ареальности этой отчужденки они точно так же вторженцы. С пришлыми либо мирятся, либо искореняют, либо терпят… А если не получается ни первого, ни второго, ни третьего? Вот как у Зоны с этими раздутыми белесостями.

Реверс и сам бы не сказал, откуда знает это, однако уверен был на все сто.

Но, спрашивается, к чему человеческая кожа? Чтобы на голую землю не ложиться? Подстилка, так сказать. Может, она еще и… как-то их вдохновляет… Реверсу стало до того противно и дико от этого абсурда, что он развернулся и на полусогнутых убрался в глубь зарослей.

Присел под деревцем и немного отдышался. В несколько прояснившейся голове возникла ассоциация: ведь люди тоже убивают других животных, обрабатывают их шкуры, носят меха, и бывает, что устраивают себе целые ковры и подстилки для разных надобностей. Самых разных.

Но ведь люди, получается, еще хуже? Эти пузыри хотя бы из особей другой, инопланетной расы одеяла соорудили. А люди – из своих земных сородичей, братьев меньших, так сказать. Да еще и каннибализм, и гитлеровские абажуры из кожи заключенных концлагерей… Выходит, земляне тоже кому-то могут увидеться самыми мерзопакостными тварями во Вселенной?..

Вот так Реверс, сам того не ожидая, побывал, по сути, в извращенной, поставленной с ног на голову реальности. Привычное ему стало из-за обмена ролями совсем не привычным, нетривиальным. Все наоборот.

Интересно, а как эти безногие-безрукие образины смогли добыть столько материала для «ковра»? Ведь кожу с убитого человека нужно содрать… Напрашивалось несколько вариантов. В принципе можно было предположить, что это материал, точно имитирующий человеческую кожу. В пользу этого говорило и то, что Реверс, пока шел через лес, не встретил ни одного человека. Низкий уровень присутствия указывал на редкость в этих местах натуральной человеческой кожи. С другой стороны, могло оказаться, что пузыроиды уже перебили всех людей в лесу, потому Реверс и был здесь всего один такой. Но вряд ли сюда забрели бы столько людей, чтобы их кожей можно было застелить далеко не малую по площади поляну. По своей воле забрели… Если насильно, тогда да. Вдруг колышущиеся обладают такими возможностями, что способны как-то привлекать сюда источник материала для «образцов творчества». Заманивать и свежевать.

Если все-таки исходить из тезиса, что кожа – настоящая, тогда ее могли получать, к примеру, расставив специальные капканы, устройства, захватывающие и сразу разделывающие людей, угодивших в них, отделяющие от плоти кожу. Также возможен вариант, что пузыри всасывали, поглощали в себя тела людей, употребляя кости и мясо, а кожу – выплевывали. Вот и нашлось применение.

Хотя могло быть и такое, что запасы кожи были у них уже заготовлены, когда они собирались сюда. Заранее добыли, или им кто-то добыл, потом высушили, а теперь пользуют по надобности…

Может, на их материнской планете обитают и существа, имеющие гуманоидное строение организмов и телесного цвета покровы… какие-нибудь меньшие или большие братья, другие. Родственные представители фауны. Может, они там дружно взаимодействуют. И кожу сбрасывают для подарка пузырям…

Стоп! А вдруг Реверс не на Земле находится, а на их планете?! Каким-то образом переместился – чего только в Зоне не случается! – и это он сам пришелец.