Ослепленный громила ревел так, что казалось, пол и стены зала завибрировали. Одной рукой он схватился за физиономию, в верхнюю часть которой вонзились обломки ноктовизора, а второй беспорядочно размахивал в пространстве перед собой, отчаянно пытаясь ухватить ускользнувшего врага.

Реверс и сам не особенно хорошо различал происходящее, так как глаза застилала кровавая пелена. Несколько пальцев он точно вывихнул, но, к счастью, левой руки. Сейчас ему очень понадобятся пальцы правой.

– Не только ты умеешь ими шевелить, – сказал он, вытаскивая из ножен клинок. – Ты прав, я прощен и ничего тебе не должен. Долги возвращены. Имя забираю себе, я заслужил его по праву сильного.

Нож вошел в горло между позвонками, как учили на Большой земле старшие товарищи в далеко не мирных и не нормальных градах и весях, где он чаще всего ошивался после того, как ушел из Трота в прошлый раз, стремясь любой ценой выполнять задание, оставленное в наследство незабвенным напарником. Тогда еще можно было уйти по собственному желанию.

Рассчитавшись с долгами, наконец покинул предпоследний дом, чтобы попасть в последний из не осмотренных.

По закону подлости, она была именно там, связанная, с залепленным пленкой скотча ртом, в полубессознательном состоянии, избитая – конечно же, без боя не сдалась.

Граф благосклонность удачи не потерял, он зачистил непонятных гопников всех, без остатка, и тоже подтянулся к последнему дому.

Уносил ее прочь Реверс, даже брату не доверил драгоценную ношу. Впрочем, и Граф без груза не остался, кое-какие трофеи, наскоро собранные, тоже нести кому-то надо было. Медлить не стоило, кто их знает, неведомых командиров тайного лагеря, вдруг уже сработала какая-нибудь сигнальная система, и подмога на подходе…

Но это ж с какого жестокого бодуна можно было предположить, что в закрытую Зону, где каждый выживший по меркам внешнего мира крутой боец, откуда-то свалятся бестолковые перепуганные придурки, способные исполнять разве что роли движущихся мишеней! Словно их всех потравили каким-то газом и превратили из воинов в игрушечных солдатиков, толком не понимающих, что происходит… Эх, если бы знать заранее, может, и без кровавой бойни обошлось бы. В особенности с учетом того, что в стане врага знакомец имелся…

И, черт побери, некому ответить на вопрос, с какой целью им понадобилась Касатка. Точней, на кой ляд выкупа захотели. Украсть женщину, чтобы ее пользовать, это одно, а оставлять писульку с требованием и фактически заманить на болото – совсем другое. Получается, их руками кому-то удалось зачистить целую банду… Пока Реверс общался с Каракуртом, Граф по деревне рыскал и парочку недобитых обитателей болотного гарнизона попытался допросить на предмет, но те лишь пустыми глазками блымали да мычали нечленораздельно.

Это напарник высказал мысль, что все бандюки налиты какой-то деградирующей мутью и мало похожи на адекватных. Ему ничего не оставалось, как последних прирезать из жалости, даже патронов тратить не захотел на бывших человеков, подвергшихся воздействию…

Обратный путь через трясину дался очень и очень тяжко, но теперь они по крайней мере знали, как пройти. За это знание была заплачена огромная цена, но совсем не та круглая, которая значилась в безграмотной записке с требованием выкупа.

Всю обратную дорогу через болото Реверса грыз один-единственный вопрос: зачем???

Вообще зачем произошло так, как произошло? Зачем?.. Зачем?!

Слишком уж оно все как-то по-дурацки сложилось. Нелепо и коряво.