Весь лес стал прозрачнее, легче, светлее, словно напоследок решил ничего больше не скрывать от людей. В кустах обнаружилось пустое уютное гнёздышко, издалека были приметны старый гриб в огромной, набекрень сидящей шляпе, грозди пунцовой калины, голубоватый можжевельник с чёрными, сморщенными ягодами, шиповник, бузина.

Орехов было вдоволь. Только не ленись, смотри вверх, пригибай к земле тугие ветки - и созревшие, смуглые орехи легко выпадали из гнёздышек. Но Варя, как приметил Костя, почему-то чаще смотрела вниз - на опавшие листья, чем на кусты орешника. И кошёлка в её руках была почти пуста.

- Ты чего… скучная такая? - спросил Костя.

- Я? - вздрогнула Варя. - Совсем нет… Просто мне не везёт сегодня - на счастливый куст не попаду.

- Да вот же он, счастливый… Подними голову! - кивнул Костя на курчавый куст, усеянный звёздчатыми гроздьями орехов.

- Ах, да… - смутилась девочка, деланно протирая глаза. - Очень много паутины в лесу… все глаза залепило.

Костя отошёл в сторону и долго наблюдал, как Варя рассеянно обрывала орехи, и ему стало даже обидно, что такой богатый куст пропадает зря.

Он понимал, что тут виновата не паутина и дело совсем в другом. Видно, Кораблёв серьёзно обидел девочку. Но как и чем? Этого Костя никак не мог разгадать…

После случая с орехами он ещё зорче стал следить за Кораблёвым и Варей. Но Варя, обычно так много времени проводившая с Витей, теперь почти не встречалась с ним. Они больше не готовили вместе домашние уроки, не обменивались книгами, не ходили в лес ни за грибами, ни за орехами. Костя ничего не мог понять. Он вновь сделал попытку узнать у Вари, чем же обидел её Кораблёв, но девочка только пожала плечами:

- Не думай об этом… Ничего и не было.

Но Костя не успокоился. Стоило Вите подойти к Варе в перемену или догнать по пути в школу, как мальчик появлялся рядом или следовал по пятам. К счастью, девочка не проявляла никакого желания вступать в разговоры с Витей. Костя мог оставаться спокойным. Но Кораблёва это начинало выводить из себя.

Однажды после занятий Костя заметил, что Витя направился следом за Варей. Девочка оглянулась раз, другой и, миновав мост через Чернушку, неожиданно повернула вправо, к колхозным огородам. Витя прибавил шагу.

Костя недолго думая спустился со «школьной горы» напрямик к Чернушке, перешёл её вброд. Витя торопливо шагал от моста, крича Варе, чтобы она его подождала. Костя, выломав палку, принялся для виду рыться в обрывистом песчаном береге и, когда Витя приблизился, приглушённо позвал его:

- Кораблёв, иди скорее сюда… Только тихо!

Мальчик с недовольным видом остановился:

- Чего там?

- Смотри, на какую я нору напал… Не иначе, барсук на зимовку залёг.

Костя цепко схватил Витю за руку и потянул под обрыв. Тот окинул взглядом взрыхлённый песок и ничего не увидел, кроме небольшой кротовой норки.

- А может, медведь? - насмешливо сказал он.

- Ты думаешь? - простодушно спросил Костя. - Давай покопаем. Небывалый же случай!

Витя с досадой выскочил на берег, оглянулся по сторонам. Вари нигде не было.

- Ты… ты чего мне голову морочишь, - резко обернулся Витя, - и по пятам за мной ходишь?.. Сыщик!

Костя помолчал немного и решил объясниться начистоту:

- А ты не очень досаждай ей. Варька и так как в воду опущенная. Чем ты её донял? Говори!

- Ох и грозный, как я погляжу! - усмехнулся Витя, переходя на свой обычный полушутливый, полунасмешливый тон. - «Мы уж как-нибудь поладим, коль вместе сядем»… Без тебя обойдётся!

- Бабушка надвое сказала: то ли будет, то ли нет, то ли дождик, то ли снег!

- Бывает и на старуху проруха.