— Ну, конечно… Видите ли, в чем дело, — принялся объяснять Уайльд, — мы направлялись на юг, в Йо, а оттуда в Нигерию, и вообще не собирались заходить на территорию Чада. Но когда старый джип сдох, мой проводник сказал, что лучше всего идти на юго-восток, и мы двинулись в этом направлении.

— Вы вышли из песчаного моря?!

— Думаю, что нам выпал счастливый номер. Но она очень умна.

— Она? — Фор глянул в приоткрытую палатку. — Ваш проводник — женщина?

— Серена!

Серена вышла из палатки и сбросила с головы накидку.

— Я — проводник мистера Смита, — сказала она на хорошем французском языке.

— Ну, мистер Смит, — восхищенно воскликнул Фор, — вы великий дипломат. Уговорить фула отпустить с вами молодую женщину! — Он вдруг снова нахмурился. — А вы, случайно, не купили ее?

Серена гордо вскинула голову.

— Я не продаюсь и не покупаюсь, капитан Фор. Я из рода Укубы.

— В таком случае я приношу свои извинения юной леди. Я задал этот вопрос только потому, что мы не обычный патруль. Мы гонимся за печально известной шайкой работорговцев. Отец и три сына, которые продают женщин шейхам пустыни. Вам очень повезло, что вы не встретились с ними: по нашим данным они шли по этому пути и, конечно, должны были остановиться в этом оазисе. Но я не могу понять, как вам удалось добыть этих верблюдов в пустыне. Великолепные звери.

— Если честно, — Уайльд таинственно понизил голос, — то мы забрали их у тех самых людей, которых вы преследуете.

— Вы забрали их у туарегов… — многозначительно кивнул Фор. — О, понимаю, мистер Смит. Я уже встречался с англичанами. Во время войны. У меня есть с собой бутылка вина. Даже две. Оно горячее и не такое уж хорошее, но его вполне можно пить. Давайте попробуем его, пока мои люди будут наполнять фляги, и поболтаем об этом вашем приключении. — Он улыбнулся Серене. — Надеюсь, что принцесса соизволит присоединиться к нам.

— С удовольствием, — согласилась Серена.

— Очень глупо с моей стороны, — сказал по-английски Уайльд, — но мне ни разу не пришло в голову, что ты принцесса.

— Но ведь вам, мистер Смит, наверно приходилось встречать среди простонародья необыкновенных людей?

Они завтракали, сидя втроем с капитаном, и Уайльд рассказывал о встрече с братьями-работорговцами и их отцом. Фор очень внимательно слушал; его лицо было серьезно.

— Это правда? — обратился он к Серене.

— Все так и происходило. — Она метнула в Уайльда быстрый взгляд. — У него очень сильные руки.

— Никто никогда не поверит такому рапорту. — Фор открыл вторую бутылку вина. — Что один мужчина и молодая девушка, безоружные, ликвидировали шайку работорговцев. Поверьте, мистер Смит, моя жизнь состоит из рапортов, донесений и бесконечных споров с людьми из Форт-Лами о том, что возможно, и что невозможно в пустыне. У меня есть к вам предложение.

— Это чрезвычайно любезно с вашей стороны, — откликнулся Уайльд, — но, боюсь, что я совершенно предан Серене.

— О, вы шутник, мистер Смит. Вы еще и счастливчик, имея рядом такую женщину. Мое предложение таково: мы скажем, что эти верблюды все время были с вами, привязанные к джипу, потому что вы очень предусмотрительный человек, и, э-э, уже бывали в пустыне. А я сегодня ближе к вечеру буду на том месте, которое вы описали, разыщу трупы туарегов, и сделаю вывод, что их перебила конкурирующая банда.