— Пришла зима, но скоро лето, спасибо армии за это, — ни к селу ни к городу продекламировал Ведич. — Вытащить танк из какой-то пустыни и засунуть сюда — в снег. Надо же!

— Если б только один танк, — покачал головой напарник. — Тут, похоже, целая рота… Может, больше, — добавил он после паузы, сверившись с приборами. — Армейский идиотизм предела не имеет. Круглое носить, квадратное катать. Весело, весело встретим Новый год.

— Как же они их в зону-то притащили? Ведь три «жэ» как-никак? — искренне удивился Ведич.

— Но я же тебе только что сказал, про квадратное и круглое, — вздохнул Глюк. — Думаю, с армией связываться мы не будем, да?

— В поставленной нам любезным Ковчегом задаче боестолкновения с гвардейцами не предусматривались, — кивнул Ведич. — Доплаты за подбитые танки не будет.

— Да ты просто герой-панфиловец! — подколол Глюк. — Чем ты их собрался подбивать? С «сердцем зверя» будешь бросаться под гусеницы?

— Так, всё, сваливаем, — неожиданно серьезно сказал Ведич. — Не забудь, что эти военные чудеса могут еще и стрелять. И, как я думаю, достаточно далеко. Подальше, чем наши «ИПК».

— Соглашаюсь с командованием, — произнес Глюк. — Кстати, ты заметил, что этот танк выглядит как-то не по-нашенски?

— Заметил, кстати, — согласился Ведич, «впрягаясь» в «салазки». — Что-то мне он ужасно напоминает, но вот что?

16. Неудачная экспедиция

Последней каплей оказался сталтех.

Как раз накануне Хистер отправил в зону очередную экспедицию. Задача была простенькая. Разведать такой-то участок. Шугануть оттуда сталкеров. Кое с кого собрать дань. Если попадутся представители Ордена в Зоне — выжечь сволочей дотла. Посмотреть, что изменилось со времен последнего похода. Собрать чуток скоргов, по возможности артефактов. Попадающихся по дороге механоидов истреблять незамедлительно. Словом, все, как всегда.

Но поход оказался на редкость неудачным. Люди вернулись с четверти маршрута, причем меньше половины отправленных. Вначале их обстреляли какие-то неизвестные. Определить, кто, не сумели. Стрелки свалили прочь еще до того, как к ним удалось приблизиться. После боевого столкновения группа недосчиталась троих. Потом, среди ночи, их атаковала целая туча скорго-комаров. Дело, вообще-то, неслыханное, ибо до того считалось, что летающие насекомые Техноса подпитываются энергией от Солнца. Ночью им летать чрезмерно расточительно. Но Зона всегда преподносит сюрпризы.

Насмерть загрызли лишь одного человека, но у многих обнаружились пятна «проказы». Наверное, какая-нибудь самостоятельная группа после такого повернула бы назад, но «экологи» слишком боялись своего лидера. Он не поймет столь мизерной причины для отхода, как нападение «комаров». К тому же понесенные потери не окупались совершенно ничем. Они еще не выявили никаких становищ «диких» сталкеров, не убили ни одного врага, не собрали и щепотки активных скоргов. Они даже не умудрились поймать ни одного летающего ночного гада. По сути, у них не было никаких доказательств, что они вообще куда-то ходили, а не отсиделись за ближним к Форту холмиком, пожевывая паёк.

Потому экспедиция продолжилась. Но, похоже, кто-то ее по-серьезному сглазил. Еще день прошел без приключений. Ночью никто не сомкнул глаз, ожидая новой атаки зловредных букашек. А вот к утру, когда напряжение спало, а настроение улучшилось, из-за холма выскочило целое стадо «носорогов».