Долго ехать, куда хочется, ему не дали. На оленьей тропе появился невысокий жилистый парень, с очень характерными ушами-лопухами, в хорошо знакомой форме Федерации, но без знаков различия, и, жестом остановив Алексея, потребовал пропуск. На поясе у него висел большой тесак, а за спиной лук и колчан со стрелами. Еще кто-то ощущался за ним, но на том месте, где Алексей чувствовал его присутствие, была только куча валежника. Прямо над головой, на ветке, висел еще и третий, но точно не человек. Животное. Скорее всего, рысь-оборотень.

— Арослав, — прочитал егерь и с недоумением спросил: — Ты что, собака?

«Зачем вам подорожная, вы ж неграмотные?» — моментально вспомнилось Алексею, но вслух он вежливо сказал:

— Ярослав. Через «Я».

— Что ты мне голову морочишь, — сердито сказал тот. — Нет такой буквы «Я». Пишут «ЙА» и тогда читают «Я», а здесь нет «Й».

«И кто здесь безграмотный? — подумал Алексей. — Там действительно одно „А“. Писарь напортачил, не иначе. Не Гном же сам себе пропуск рисовал».

— Все-таки Ярослав, — миролюбиво сказал он, — не я же себе выписывал.

— Да в канцелярии автоматически написали имя как у любого оборотня, — сообщил, вставая из кучи валежника, второй. В отличие от старшего, он был в костюмчике а-ля леший и держал в руках винтовку. Сплошные веточки, бахрома и прочие прибамбасы, нашитые на ткань. Встанет неподвижно, и не заметишь — настолько сливается с местностью. — Это из тех… с севера. Оборотень. Вот и ошиблись.

Первый что-то резко сказал на непонятном языке.

— Он меня все равно заметил, — спокойно сказал напарник, — да и не будет здесь номеров выкидывать. Не будешь? — спросил он непосредственно Алексея.

— Не, — послушно ответил тот, — я приехал поговорить с начальством. Кто у вас там… Старейшины, Вожди… Зачем мне на честных егерей кидаться и показывать, кто тут сильнее? Ну, разве что захотят с дерева прыгнуть на спину и когтями поцарапать. Так это будет чистая самозащита.

— Будет тебе начальство, — сказал старший, перебросившись несколькими словами с напарником, — только дальше пойдем пешком.

— А коня куда? — спросил Алексей, спрыгивая на землю.

— Не волнуйся, получишь потом назад. Он тоже довольным останется. Травка у нас хорошая. «Леший» хохотнул и взял повод.

— Ты поосторожнее, — предупредил Алексей, снимая сумки и вешая на плечо, — он чужих не любит.

«Леший» пренебрежительно хмыкнул и похлопал жеребца по шее. Тот не отреагировал, вполне спокойно принимая подобное панибратство.

— Ну, — внимательно посмотрев на Алексея, сказал старший, — пошли.

С места в карьер он сразу зашагал с очень приличной скоростью напрямик, без всякой дороги, и, убедившись, что Алексей не отстает, начал наращивать темп, не хуже козла скача через поваленные деревья и огибая ветки. При этом он умудрялся ступать так, что шума практически не производил.