– Совсем недавно тебе было удобнее по воде, – проворчал Руслан, наблюдая, как мокрый карлик берет Дашу за руку и подводит к ступеням, ведущим на поверхность.

Светлячки полетели вперед, освещая им путь и что-то тихонько напевая.

– Руслан, идем, – позвала Даша, протягивая ему свободную руку.

Он проигнорировал ее жест и побежал вперед.

Водяной неуклюже поднимался по ступенькам, оставляя за собой мокрые следы, и болтал не умолкая:

– Когда мне стукнет двести, отец обещал сплавать вместе со мной за развилку. Это будет грандиозная вылазка отца и сына! Моему старшему брату уже позволено заплывать за плакучую иву, и сестры тоже могут, с позволения родителей. Я самый младший в семье, плохо быть самым младшим. – Он задрал голову и посмотрел на хранившую молчание девочку. – А у тебя есть братья с сестрами?

– Нет, но я бы очень хотела сестренку.

– А братика не хочешь?

– Нет, у меня есть Руслан. – Она увидела, что друг замедлил шаг, и мягко улыбнулась.

– Руслан твой брат?

– Нет, не брат, – Даша помолчала. – Он лучше брата.

Светлячок проводил их до выхода из грота и распрощался. По знакомой дорожке они вернулись к мерцающему зелеными огоньками мосту. Водяной заторопился.

– Домой мне пора, – сказал он, принимаясь грызть палец. – Мама сегодня обещала приготовить мой любимый салат из тины и черепашьих яиц. – Ребята сморщили носы, а он перемахнул через перила и добавил: – Если я не приду вовремя, братья и сестры съедят все без меня! В большой семье нельзя зевать! – Он отвесил им шуточный поклон и, подняв столп брызг, прыгнул в реку. Но уплыл не сразу, а прежде крикнул: – Берегитесь Пилатессы!

Даша посмотрела на друга и закусила губку, чтобы не рассмеяться:

– А это еще кто?

Руслан перевесился через крепко сплетенные перила, посмотрел на разводы, оставленные водяным, и сказал:

– Почему-то мне кажется, что скоро мы это узнаем.

Крепко взявшись за руки, они пошли по тропке вдоль реки, как и посоветовал водяной, а сидевшие на огромных дубах светлячки подбадривали их своим зеленым светом и негромкой болтовней.

Глава 7

Мудрая сова

Тропа казалась бесконечно длинной. Один светлячок сменял другого, а обещанной водяным развилки все не было. Руслан, понуро опустив голову, молчал. Даша хотела спросить, о чем он думает, но по его тихим вздохам догадывалась, что его мысли далеко отсюда.

– По-моему, я вижу иву, – спустя целую вечность сказал Руслан.

– Правда?! – обрадовалась Даша, прищуриваясь, чтобы в тусклом свете рассмотреть дерево.

Ива росла у самого берега, ветви ее уходили глубоко под воду, а крона напоминала гриву огромного льва. Водяной не обманул: тут же, напротив дерева была развилка – одна тропа все так же шла вдоль реки, а вторая сворачивала в лес. Дорога в чащу оказалась значительно шире, и было заметно, что по ней часто ходят. Земля хорошенько притоптана, кое-где даже видны следы колес.

– Как думаешь, какой транспорт тут ходит? – спросила Даша, разглядывая следы.

– Похоже на телегу. – Друг задрал голову и печально изрек: – Уже наступила ночь.

Девочка тоже посмотрела на кусочек неба, видневшегося в свободном от листвы треугольнике, и вздохнула. На небе зажглись звезды, еще никогда они не казались ей такими близкими.

– Жаль, луны не видно.

Руслан не ответил, он присел на массивный корень и подпер руками голову.

– Тут останемся? – с сомнением спросила она, устраиваясь рядышком.