– Нет. – Он повертел головой, в надежде увидеть того, кто поднял шум, но никого не обнаружил.

Кузнечик давно умолк, светлячки один за другим погасли, и вскоре ребята очутились в кромешной тьме. Руслан хотел уже закрыть глаза и снова погрузиться в размышления, как с противоположной стороны дорожки, откуда-то сверху, на них точно навели два огромных желтых прожектора. Даша заворчала во сне, а Руслан, закрываясь от яркого света рукой, пытался рассмотреть нарушителя темноты.

– Эй, кто тут? – спросил он.

– С кем ты говоришь? – Даша открыла глаза и тут же их закрыла, пробормотав: – Ой, что это?

– Не знаю, похоже на фары от машины.

– Машины не ездят по деревьям, – разумно заметила подруга. Послышался треск веток, их обдало холодным воздухом – нечто огромное летело прямо на них.

Даша закричала, плотнее прижимаясь к Руслану. На миг их ослепило, что-то острое схватило его за плечо, а потом вцепилось в рюкзак и с силой потянуло вверх. Мальчик пытался отбиваться, но цепкие лапы, похожие на куриные, держали крепко.

Даша хватала его за руку, за футболку, но его ноги уже оторвались от земли и болтались в воздухе. Огромное существо с когтистыми лапами накренилось и ухватило тянущую его Дашу за руку. Девочка взвизгнула и уцепилась второй рукой за шершавую лапу.

Они взмыли вверх, продираясь сквозь треугольник, окруженный листвой, в который ранее смотрели на небо. Звезды стали еще ближе, казалось, можно протянуть руку и взять одну из них.

Летели ребята недолго. Не успев подняться над деревьями, птица начала спуск, а потом резко зависла в воздухе. От внезапной остановки лямки рюкзака затрещали, и одна оторвалась. Руслан висел теперь только на второй лямке, которая с медленным треском отрывалась.

– Цепляйся за лапу! – крикнула Даша.

Он попытался дотянуться до поджатой лапы, но лямка не выдержала, и с громким воплем Руслан полетел вниз. Последнее, что он услышал перед приземлением, – душераздирающий крик Даши.

Посадка, к его счастью, оказалась мягкой, и не успел он посмотреть, где очутился, как рядом приземлилась подружка. Она неуклюже села и тронула его за колено.

– Все нормально? – полувопросительно спросила она, приглаживая волосы.

Руслан судорожно кивнул и хотел подняться, но огромная птица спикировала на них и, задев его крылом, уселась на толстую ветку.

– Сова, – гнусаво представилась птица и, откашлявшись, словно учитель на уроке, добавила: – Мудрая сова.

– Здравствуйте, – пролепетала Даша, поджала под себя ноги и осмотрелась.

Они находились в гнезде огромных размеров, девочка таких гнезд и не видывала никогда. Примерно ей по пояс в высоту, круглое, сплетенное из прочных веток, а внизу настил из травы, смягчивший приземление. Гнездо располагалось на самой верхушке дерева. Над головой простиралось звездное небо, а огромная луна висела прямо над ними, освещая лучше сотни светлячков.

– Путешественники, значит, – гнусаво определила сова.

– Мы… – начал Руслан, но Мудрая сова уже за них все решила: – Путешественники, – повторила она и швырнула им рюкзачок, доселе висевшей у нее на остром когте.

Даша прижала к себе рюкзак и прошептала:

– Водяной сказал, вы нам поможете.

– Водяно-ой сказа-ал, – гнусаво передразнила сова. – Да кто он такой, чтобы решать, помогу я вам или нет!

Ребята молча переглянулись. Сова, пусть даже мудрая, не выглядела добродушной.

– Значит, вы нам не поможете? – сделала еще одну попытку девочка.

Сова демонстративно отвернула голову, ворча:

– Помогу не помогу, а почему я, Мудрая, должна вам помогать? Дел у меня, что ли, других нет, еще с вами тут возиться! Мудрая подскажи, Мудрая покажи, Мудрая сделай… Да, – я Мудрая, – в гнусавом голосе проскользнули горделивые нотки, – но и мудрые, бывает, устают.