А дни точно под гору неслись, не успеешь оглянуться – уже вечер. Дома было полно перемен. Я не успевал смотреть, слушать. Все крестьяне получили помещичью землю. У отца тоже стало пять десятин, а прежде не было ни клочка. Еще дали корову, коня. Конь был хороший, крепкий, гнедой, с белой отметиной на лбу. В селе нашем открылись клуб, читальня, молодежь готовила спектакль. Все это было так не похоже на наше старое Сторожевое!.. И вот в ночь на субботу я вдруг спохватился: да ведь завтра в двенадцать я уже должен быть в колонии! Я соскочил с телеги с сеном (я спал на ней) и бросился в хату. Отец и брат уже спали, мать стояла у печи ко мне спиной.

– Мама! Завтра рано утром я ухожу!

Она обернулась, словно ее ударили:

– Куда? Бог с тобой!

Поднял голову с подушки отец, проснулся брат. Я объяснил, что должен идти.

– Да что ты, Семен! – твердила мама. – В воскресенье родного брата свадьба, а ты в субботу уйдешь? Опомнись!

Брат тоже уговаривал меня остаться. И только отец сказал:

– Ну что ж… Иди, выспись: путь далекий. Раз нельзя, значит, нельзя.

На рассвете я вскочил, собрался. Мать плача подала мне узелок с гостинцами, отец протянул кисет с табаком – подарок Антону Семеновичу. Обнял я своих – и пошел, услышав напоследок безнадежное: «А может, останешься?»

В начале двенадцатого я не вошел – влетел в колонию и тотчас помчался в кабинет Антона Семеновича. Он встал, и мы обнялись, словно год были в разлуке.

– Ну, садись, рассказывай. Как дома? Как на селе?

– Вот, держите: отцов подарок, самосад… А меня всё не отпускали, уговаривали, чтоб остался.

– Хлебопашествовать? Или женить хотели?

– Угадали, да не совсем. Брат женится, завтра свадьба.

– Брат? Так… А ты, значит, не остался?

– Да как же я мог?

Тут в дверь заглянул Вершнев:

– Можно, Антон Семенович? Здорово, Семен! Давай удостоверение, а то как запишу опоздание…

– Ну-ка, Николай, собери совет командиров! – сказал ему Антон Семенович.

Через три минуты все командиры собрались в кабинете.

– Вы простите, что оторвал вас от дела, – сказал Антон Семенович, – но мое дело не терпит: прошу продлить Семену отпуск до понедельника. Завтра у него брат женится.

Я остолбенел:

– Да что вы, Антон Семенович? И без меня обойдутся…

– Ну-ну! Брось дурака валять! Ведь самому хочется? – загудели все.

– Тише! – сказал Антон Семенович. – Я прошу об этом не ради тебя, Семен, а ради матери. Каково ей было отпустить тебя перед таким днем?

– Предлагаю: Семену в обязательном порядке возвратиться в отпуск! – заявил Вершнев.

– И еще кого-нибудь со мной! – попросил я.

И снова было написано отпускное свидетельство – на этот раз мне и Буруну. Мы тотчас собрались и зашагали. Я и думать забыл, что нынче уже проделал этот путь от Сторожевого до колонии. Но не прошли и версты, как за спиной послышался топот. Смотри-ка! Да это наш фаэтон!

Лошадь поравнялась с нами, и знакомый голос окликнул:

– Садитесь! Ты, Бурун, ко мне, а Семен на козлы. Решил и я погулять на свадьбе.

– Вы, Антон Семенович? К нам? В Сторожевое?!!

– А что ж такого? Сами веселитесь, а мне нельзя? Или жалко чарки вина?

Вместо ответа я втолкнул Буруна в фаэтон, вскочил на козлы и завертел концом вожжей над лошадиной спиной.