И буквально через несколько секунд появляется еще пара похожих клыкастых пастей на вытянутых мордах, но уже чуть в стороне от первого зверя. Я думал и последний, четвертый, будет таким же «волком», но очень сильно ошибся. Четвертый хищник оказался в полтора раза крупней и больше смахивал на смесь бурого медведя и рыси.

«Рррр…» – как раз и прорычал этот последний. И этот рык в моем сознании практически сразу преобразился в слова:

– Меняющий кожу…

«Это он меня так назвал, что ли? – мысленно усмехнулся я. – И почему? Не из за одежды же и лат или доспехов? Но в его понимании, наша одежда как раз и есть та самая кожа… Необычно нас воспринимают звери, оказывается».

– …что ты хотел? – между тем, пока я размышлял над тем, как нас видят звери, уточнил медведь с головой рыси.

– Они, – глядя сначала на него, а потом и на волков, так же рычу говорю я, после чего показываю на тела гигантов, – берите их. Но как плату, вы будете охранять нас. Согласны?

«Хм, смотри ка, – наблюдая за зверьми, понял я, – волки практически сразу согласились на мое предложение, а вот медведь раздумывал над ним».

И они ждали почему то именно его решения.

– Меняющие кожу не держат слова… – наконец прорычал медведь, – и хитры, как все хилые… – и он манул лапой.

Мне показалось, что показывает он на поляну, но нет, раздавшееся из за моей спины негромкое возмущенное верещание явно показало, кого имеет в виду этот лесной гигант.

Я похлопал Горностая по холке, успокаивая его, после чего с интересом посмотрел на медведя.

Хоть медведь и сравнил нас с хилыми, но в его рыке не было никакой враждебности или пренебрежения. Складывалось такое впечатление, что нашу лживость и хитрость, что для него, похоже, одно и то же, этот зверь воспринимает именно как наше оружие. А потому я еще более пристально всмотрелся в глаза местного мыслителя.

– Вот тела, мое слово вы слышали, – ответил ему я, – что тебя настораживает?

Тот явно задумался, как то пытаясь сформулировать свои мысли, а потом достаточно уверенно прорычал:

– Сколько солнц мы будем тебя охранять за эту еду?

Хм, похоже, эти его слова заставили задуматься над моим предложением не только меня, но и волков. Они с каким то ожиданием стали смотреть в мою сторону.

Сам же я даже как то не задумывался над этим вопросом.

Я то рассчитывал возложить эту обязанность на них до утра, но этот медведь как минимум рассчитывал услышать, сколько солнц (это я так понимаю дней) они должны работать на нас за то, что я им предлагаю.

«Кстати, – сообразил я, – не на нас, а именно на меня. Они заключают сделку со мной. И он прямо об этом сказал».

И теперь, если я поведу свою игру очень неправильно, то это с головой выдаст меня. До меня дошло, почему медведь и остальные откликнулись на мой призыв.

Тут подобное в порядке вещей. Они охраняют нас, мы за это платим едой. Тут в лесу нет никаких других способов оплаты, кроме пищи.

Это же было и в книге про «Маугли» у Киплинга, когда Багира (если кто не в курсе, то Багира – это мужское имя) предложил стае волков как раз оплату в виде буйвола, которого только завалил.

Так и тут. Они восприняли это предложение как достойное их внимания, но теперь главное назвать правильную и не только в моем понимании, но и их, цену.

Для них я тот, кто хоть и является «меняющим кожу», но знает местные законы и живет по их правилам, а потому они ожидают от меня вполне соответствующего данной им оплате, предложения.

Так, как я могу оценить, что не прогадал?

Да все просто.

– Сколько охотников у вас в стае и сколько ртов? Сколько солнц прошло с тех пор, как вы поймали свою последнюю добычу?

Хм.