— Да ладно уж, — сказал кто-то. — Пусть бегает со стаей!.. Ртом больше, ртом меньше!.. Только кто ж его примет?

— Да как же его принять, когда на нем кровь? — снова закричал Всемил. — Как своим назвать, когда он еще не оправдался?

— Верно! Верно! — раздались голоса. — По обычаю!.. Если на нем кровь, пусть очистится сперва!.. Пусть ответ держит по обычаям стаи!

Это подхватили многие, если не все. А обычай гласил одно — поединок. Одолеет Волчонок — сразу и от обвинения очистится, и место законное в стае обретет. А потерпит поражение — и должен будет покинуть стаю навсегда.

Тополь смерил взглядом затаившего дыхание Недоноска и Неждана — последний уже шагнул вперед, складывая кулаки. Он был выше ростом, старше годами, опытнее и неизмеримо сильнее. И почему-то было ясно, кто из них двоих выйдет победителем на сей раз.

— Что ж, — медленно произнес вожак и встал, опираясь на меч. — Божий суд — так божий суд!.. Волчонок! По обычаю стаи ты можешь сам выйти на бой или выставить вместо себя кровника. Тебе выбирать!

Ошеломленный, тот захлопал глазами.

— А у меня никого нет, — прошептал он. — Только ты…

За спиной послышался смех — нашел кого выбрать!.. Но в следующий миг Роса, что, заслышав про божий суд, вертелась на месте, умоляюще заглядывая в лица лесовиков, вдруг, как в последнюю надежду, вцепилась в локоть брату Медведю. И тот, помедлив, толкнул в спину своего Стойко.

— Вожак когда-то оставил мне жизнь, — спокойно прогудел он.

О том давнем бое знали только старики — лесовики не больно любили выставлять напоказ свое прошлое. Поэтому неожиданное заступничество Медведя для большинства было удивительно. Волчонок — тот просто застыл, хлопая глазами.

— Ну что? — подал голос Тополь. — Принимаешь очистника?

Недоносок обернулся на него.

— Если ты ему веришь, то верю и я, — торжественно сказал он вожаку.

Тополь подал знак, и люди немедленно отхлынули в стороны, освобождая место для поединка. Поскольку вышел отрок, еще не препоясанный мечом, против него не мог выйти полноправный кметь, и Всемилу пришлось выставить Неждана. Лана умоляюще заглянула ему в лицо — оно было перекошено от сдерживаемой ярости.

Противники вышли вперед вразвалочку. Оба стоили один другого — хотя Неждан был старше почти на год и все это время пробыл отроком, но Стойко недаром уже отзывался на прозвище Медвежонок — о его силе успели сложить легенды. Этой зимой, перед тем как уйти в дружину, он одной рукой задушил матерого волка, и не одна девичья слеза скатилась по щеке, когда парень покинул родные места. Чуть пригнувшись и свободно свесив вдоль тела руки, он спокойно, с бесконечным терпением кружил против Неждана, и тот не выдержал — начал первым…

Дальше никто не понял, что произошло. Чуть отстранившись, Стойко перехватил летящий в него кулак Неждана, крутнул за запястье так, что отрок взвыл, и, захватив противника сзади за пояс, поднял над собой! Вопреки всей воинской науке, он подержал брыкающегося Неждана на весу, а потом размахнулся и приложил его об пол.

Неждан вскрикнул и остался лежать, корчась от боли в спине и вяло суча ногами. Он сделал было попытку подняться, но Стойко шагнул к нему — и отрок остался лежать, постанывая и кусая губы.

Его победитель оглянулся на своего наставника.

— Уши бы тебе оборвать за такой бой, — покачал Медведь головой. — Что скажешь, вожак?

Когда бой начался, Волчонок, на которого перестали обращать внимание, уселся у ног вожака и почти не смотрел на бойцов. Он обернулся, только когда вся стая ахнула, как один человек, над упавшим Нежданом, но тут же с тревогой и мольбой снова поднял глаза на Тополя.