Внезапная усталость навалилась вдруг на плечи вожака, и он еле заставил себя встать, опираясь на меч. Всем было ясно, что он скажет, но самое страшное было в том, что ему очень не хотелось произносить этих слов.

— Суд богов свершился, — услышал Тополь свой голос. — Боги на стороне Волчонка… Путь он бегает со стаей… Кто доверит ему свое копье?

— Позволь с тобой остаться! — умоляюще воскликнул Волчонок. — Я все для тебя делать буду, только не гони!

— Это нарушение обычая, — устало осадил его Тополь. — Ты теперь в стае, Волчонок, и должен будешь многое узнать — что следует делать, а чего нельзя… Так вот, вожак не берет отроков в обучение — он приближает к себе только своего преемника…

Ему очень хотелось, чтобы эти слова прозвучали серьезно, но то, что произошло только что, сломило его волю. Суд богов… Свершился Суд богов — Волчонок может остаться в стае… Значило ли это, что мальчишку послали сюда сами боги? Зачем? Что же будет?

Задумавшись, Тополь отмахнулся от евшего его глазами Волчонка, и тот, очевидно, решил, что вожак согласен, потому что вскочил с места со счастливой улыбкой.

В ту полночь провожали Зиму. Лесовики, для которых весна была особенным временем года, встречали ее по-своему — ведь для них именно весна была порой свадеб, весной зачинались дети и стаи собирались в первые походы-набеги. Поэтому и последний день Комоедиц стая справляла по старым обычаям.

Загодя наготовили снеди на долгую ночь — рассыпчатые каши, свежее жареное и вареное мясо, откупорили бочки с медом и пивом, испекли хлеб. Над обрывом у березы сложили кучу — собрали весь мусор, копившийся чуть ли не с первых снегов. Его ссыпали грудой вокруг шеста, на который уже водрузили обмотанное лыком и соломой колесо — знак Солнца. Сюда же снесли хворост и дрова — столько, чтобы хватило на всю долгую ночь.

Последний пир в старом году начался поздно ночью — перед самой полуночью. Собрались в гриднице все — пришли даже женщины-лесовички и щенята. Было тесно и душно так, что пришлось настежь распахнуть все волоконные окошки и растворить двери. Сидели за общими столами впритирку, касаясь локтями, и в молчании трапезовали. Все, что не съедят и не выпьют сейчас, пойдет в костер — накормить духов и богов, и до рассвета ни у кого не будет во рту и крошки.

Волчонок в мешанине локтей, плечей и спин ухитрился протиснуться вплотную к Тополю. Он вообще весь день не отходил от него далеко — отлучился ненадолго, когда обрадованная за своего питомца Роса утащила новоявленного отрока к себе отмыть грязь и кровь и немного приодеть. Она же немного рассказала ему о встрече новой весны, и мальчишка сейчас молчал, сосредоточенно двигая челюстями. Говорить лишнее было нельзя, поэтому многие вовсе немели до утра и обменивались лишь знаками — мир как бы ненадолго умирал.

Вожак поднялся первым и поклонился сидящим. Все тотчас же зашевелились, вылезая из-за стола, по-прежнему молча и стараясь двигаться как можно тише. Каждый мужчина брал с собой ложку. Женщины подхватывали остатки еды.

Тополь задержался в гриднице для того, чтобы погасить в печи огонь. Тот уже умирал в душной горнице, пожрав все подложенные еще днем дрова.

На пороге его ждали воины стаи. Женщины уже ушли к будущему костру со снедью, оставались только мужчины. Все они, каждый сам про себя сотворив молитву духам-хранителям, разложили на резных перильцах и высоких ступенях крыльца ложки — в каждую плеснули загодя приготовленной воды. За ночь вода замерзнет и скажет судьбу: настынет горкой — жить еще долго, а образует вмятину — жди скорой беды.