И сейчас он дрогнул, выпрямляясь и напрягая молодое тело. Почувствовав его нетерпеливую дрожь, Волчонок стремительно обернулся — за его спиной стояли трое…

Это были его недавние противники, которые только что пытались помешать ему достать меч. Теперь они не допустят, чтобы посвящаемый донес его до капища.

Всякий подобный поединок проходил по-разному — старшие выходили по очереди или сразу, трое на одного, бились не сходя с места или пускались в погоню, уговаривались о бое до первой крови или до обезоруживания противника. Но на сей раз никто не успел произнести ни слова — прижав меч к груди, Волчонок зайцем метнулся прочь.

Всего верста по лесу, а там пойдут огороды, где можно будет сразиться свободно. И Волчонок бросился к опушке напрямик.

Но его преследователи тоже прекрасно знали лес, и не успел Недоносок одолеть половину расстояния, как впереди зашуршали кусты и мелькнула чья-то тень. Его окружали, не давая уйти без боя.

Но он так просто не дастся! Если им хочется сразиться, пусть сперва попробуют поймать! И Волчонок, к удивлению преследователей, повернул прочь, в чащу…

Петляя, как заяц, он уходил все дальше и дальше, мало глядя под ноги и только слушая, как сзади и чуть сбоку потрескивают ветки под ногами воинов. Двое были лесовиками и умели не хуже настоящих зверей бежать по лесу. Насторожившись, Волчонок следил за более шумным словенином, который был явно зол на него за то, что мальчишка-новичок так легко с ним разделался. Прислушиваясь больше к тому, что делает он, Недоносок сбился с пути.

Не зная, куда бежать, он держался тропы, что вела его в чащу. Но, вынужденный больше следить за тем, что творится за спиной, он потерял ее из виду и побежал напрямик. Под ногами затрещал валежник, с шелестом упруго распрямлялась крапива, хлестали по лицу ветви орешника. Спасаясь от близкой погони, Волчонок не раздумывая ринулся туда, где стена зарослей вставала выше и гуще всего.

С первых шагов начался становящийся все круче спуск. Запахло сыростью. Ноги скользили на гладких стеблях травы, обильно растущей по склону. Вынужденный приостановиться, цепляясь за ветви, Волчонок увидел впереди неширокий ручей, пробиравшийся по заросшему дну оврага. Люди здесь не ходили — обрывистые берега его знали только следы зверей. Но тем лучше — погоня остановится, собьется со следа…

Сзади трещали кусты.

— Эй, Волчонок! Стой!

Его увидели. Медлить было нельзя. Не примериваясь, он прыгнул…

Шум падения тела и всплеск воды мигом вывели погоню к цели. Трое воинов встали над обрывом, глядя, как мокрый с ног до головы Волчонок выбирается на обкатанные водой камни. У них было время, и все трое спустились к берегу ручья. Сокол первым ступил в ледяную воду, загораживая отроку путь вверх по течению. Словенин также отрезал дорогу вниз. А сверху, подняв тучу брызг и на миг ослепив всех троих, спрыгнул второй лесовик, которого Волчонок чуть не порезал ножом.

— Сдавайся или дерись, — сказал он.

Берег, к которому стремился Волчонок, был круче. Забраться на него без посторонней помощи было невозможно, но и без того отступать было некуда. И отрок двумя руками взялся за рукоять Друга:

— Попробуйте подойдите!..

И, не дожидаясь, пока нападут, бросился в бой первым.

Солнце уже перешагнуло полдень и понемногу начинало катиться к закату. Было самое обеденное время, когда даже во время страды люди прячутся от жары в тень под телеги и под кусты.

Первые прошедшие испытание отроки начали появляться на капище перед самым полуднем — одни или в сопровождении наставников. Приходили и старшие кмети, испытывавшие молодежь. Приносили мечи — некоторые окрашенные кровью. Мало не под руки привели Всемила — ему опять не повезло, и отрок, с которым он дрался, ранил его в голову, не рассчитав удара.