— Я не хуже тебя, смертный, чую ее, — оборвал Тополя Один, — и, в отличие от тех, кто послал тебя, знаю — Мудрость Мимира дала мне знания об этом! — богам не выстоять против Силы, что приходит в Мир! Мы потерпим поражение… Но Асгард не сдастся в борьбе — мы уйдем сами, не дожидаясь позорного поражения… Ушли бы — если бы не ты!

— Глупо праздновать труса, когда битва еще не начата, — возразил Тополь. — Тот, кто боится, погибает прежде смерти… Подумайте, асы! — Он рванулся оглянуться по сторонам, вглядываясь в силуэты в полумраке зала. — Ведь на вас смотрят, в вас верят, на вас надеются люди! Не уходите раньше времени! Ведь мы, люди…

Один не дал ему договорить — сделал знак, и на пленника снова навалились и заставили мало не растянуться на полу лицом вниз.

— Если все люди внешнего мира такие, как ты, — молвил одноглазый ас, — то за вас нечего бояться и вы вполне сами способны обойтись без защиты!.. Но ты, — носком сапога он приподнял лицо Тополя, — ты вздумал указывать богам, как им жить и умирать. Ты вышел бороться против Смерти — так в награду ты будешь ждать ее, звать и надеяться, что она смилостивится и придет к тебе… Унести!

И все кончилось. Мир вокруг умер, оставив только мрак, холод и растущую пустоту в душе. Не будет уже ничего — ни хруста снега под ногами, ни досветного бдения в Ночь Карачуна, когда умирает старое солнце и нарождается новое, совсем еще слабое и молодое и которое до утра отогревают люди по домам, помогая пламенем в печи и теплом сердец. Не будет зимних забав и робких отроков, вперекор родительской воле ушедших в дружину, даже не в дружину, как все, а в стаю, где жили по своим законам, принесенным неведомо откуда и потому вдвойне чуждым даже привычным ко всему варягам. Не будет встречи весны, не проснется на Комоедицы медведь, разбуженный визгом метаемых в его берлогу девчонок, и не взовьется более пламя весеннего костра, возле которого, по обычаю лесовиков, можно встать рука об руку с той, которая отныне пойдет за тобой по жизни. И минет время — народятся новые весны, промелькнут лета и осени, подрастут дети, потом внуки… И мир будет жить — но без него…

И стая будет жить — в чужом для нее мире, среди людей, чьему языку придется обучать детей, заставляя их разуметь местную молвь и следовать словенским обычаям, постепенно забывая про родину, которой они никогда не видели. И смотреть, как внуки уже становятся совсем словенами и уже берут в жены девушек из других народов и живут по-своему. И так будет правильно, потому что для Лесных Всадников не было места на этой земле.

Но если бы!.. Если бы дали хоть день, хоть час малый!.. Если бы хоть не вживе, плотью, а духом, во сне, как умеют только боги, полететь туда и сказать, что он, их вожак, до конца остался вожаком стаи и, даже умирая, исполнил свой долг!.. Пусть знают — он нашел место, где его стая будет жить по своим обычаям, не тревожимая воинственными соседями, спокойно и свободно. Дали б силы увести людей… Конечно, уйдут не все — хорошо, если половина, природные лесовики, которым тесно на Руси. Пусть уводит стаю хоть тот же Медведь — с его силой никто не захочет спорить — или Волчонок… Почему-то неотвязнее прочего думалось о нем. Как он там?.. Не верилось, что его кто-то из стаи захочет обидеть, но все-таки — как мало он для него сделал! Как много не успел!.. Судьба не просто дарила его напоследок всеми дарами, какие может пожелать человек, — хотела, чтобы он пользовался ими, и обиделась, когда поняла, что ее щедрость пропадает втуне. Дала бы хоть день, хоть час — ему бы хватило сердца и на Росу — пусть немного погреется столько лет мерзшая возле него, — и на Волчонка — пусть оттолкнет, но узнает правду о себе… И стая… Пусть помнит его…

…Осень в тот раз наступала медленно, неохотно, с дождями и промозглой сырой погодой.