- Что? Вы что-то сказали, мой друг?

    – Только то, что вы накликали на свою голову много бед. И первая из них не заставила себя ждать. Ко мне приблизился багрово-красный от злости подполковник Бирон.

    – Фон Гофен, что вы себе позволяете?

    – Извините, господин подполковник, чем вызван ваш гнев?

    – Вы ещё спрашиваете! Ваш фривольный танец наблюдала сама императрица. Ей показалось, что вы слишком вольно себя ведёте с принцессой. Наверное, вы забыли с кем имеете дело.

    – Виноват, господин подполковник. Поверьте, инициатива исходила не от меня.

    – Тише, – вдруг перешёл на шёпот Бирон. – О таком нельзя говорить громко. Поберегите честь императорской фамилии. Кстати, раз вы столь озаботились женским обществом, императрица повелела отвести вас к той, кто вам предназначен. Ступайте за мной, фон Гофен и не вздумайте снова бросать похотливые взгляды на принцессу. Это я вам как солдат солдату говорю.

    – Да не бросал я никаких взглядов… – завозмущался я, но подполковнику не было дела до моих оправданий.

    Он подвёл меня к одной из статуй, установленных в зале, и удалился. Я вздохнул, упёрся головой в бедро изваяния и прикрыл глаза. Из головы никак не выходил пленительно-смеящийся образ Елизаветы.

    Нет, ерунда какая-то! Что я смазливых бабёнок не видел? Да всяких насмотрелся. С чего бы это моей челюсти с таким лязганьем на пол падать? И тем не менее…

    – Вам ещё не надоело оставаться таким невежей? – раздалось откуда-то снизу.

    Я склонил голову и увидел свою невесту. Настя смотрела на меня как лилипут на Гулливера. Во взгляде её читались и злость, и обида.

    – Мужчины! – фыркнула она как сиамская кошка. – Я уже битый час стою возле вас, а вы даже не соблаговолили поздороваться.

    – Прошу меня извинить покорно, задумался, – повинился я.

    – Задумались?! Наверное, о цесаревне, этой драной кошке, этой … – тут моя суженная запальчиво произнесла слово, которое ей не полагалось произносить ни по возрасту, ни по месту нашего нахождения.

    Я быстро закрыл её рот ладонью и утащил вглубь, как раз к тем кустикам, куда до нас бегала уйма народа.

    – Ты чего говоришь, Настя?! В Сибирь захотела?

    – А что, донесёте на меня? – невеста вскинулась на меня как жена декабриста на портрет царя Николая.

    – С ума сошла?! – вопросом на вопрос пояснил я. – Тут и без меня доброхоты найдутся.

    – А что, её величеству можно так говорить, а мне нельзя?

    – Её величеству можно делать всё, что угодно, а тебе и впрямь нельзя.

    – Ну вот, – всхлипнула Настя. – Значит, вам захотелось меня обидеть, да? Как узнали, что матушка-императрица меня в невесты ваши прочит, так сразу всю деликатность обхождения позабыли. Я растерянно захлопал ртом. Настя, вытерев слёзы, продолжила:

    – А я может, не хочу идти вам в жёны. Я может, другого люблю, или даже других. Вот!

    – Че-е-его? – протянул я, услышав такие новости.

    – А вот чего! Что слышали! – девушка капризно топнула ножкой. – Мне сразу двое нравятся. Один из них – сочинитель господин Гусаров (я его правда никогда не видела), но уверена, он прекрасной души человек.