– От хорошего обеда я бы не отказался.

    – День сегодня постный, – предупредил Фома Иванович. – Не побаловать вас чем-нибудь эдаким. Уж не взыщите на скудость.

    Статный, крепкий как столетний дуб. Не руки а лопаты, оканчивающиеся узловатыми пальцами, почерневшими от грязной работы, мускулистый, без всяких биодобавок и анаболиков. Фигура его буквально излучает силу. Такому согнуть подкову – раз плюнуть. Лицо морщинистое, нос крупный, похожий на грушу, в серых глазах застыло уставшее выражение, как у Вечного Жида. Одежда простая, но чистая, новая, возможно, недавно извлечённая из сундука.

    – Ничего страшного. Я хоть из господ, но не привередлив, – сказал я, расстегивая намокший плащ.

    Куроедов внимательно осмотрел мундир, понял, что имеет дело с офицером лейб-гвардии, произвёл в уме какие-то расчёты, ввёл в будущие планы новые поправки. Наверное, у деловых людей особое строение мозга. Вопрос только находится ли в нём место для души и эмоций?

    Я не стал начинать разговор издалека. Такие люди предпочитают прямоту слов и намерений.

    – Вот что, Фома Иваныч, – я нарочно назвал его по имени-отчеству, давая понять, что отношусь с уважением, – говори, чего бы тебе от меня хотелось?

    – Интересно вы начали, барин, – усмехнулся богатей. – Я думали с меня спрашивать приехали, а тут эвана как обернулось.

    – Об этом мы ещё поболтаем. Не волнуйся, будет у меня к тебе дело. Но ответь, чего бы тебе пуще всего хотелось?

    – Мне?! – Куроедов набрал полную грудь воздуха и выдохнул, да так, что горячее дыхание можно было почувствовать на том конце горницы. – Воли бы мне хотелось, барин! Пуще всего! Христом-богом умоляю, отпусти меня на все четыре стороны. Никаких денег не пожалею, только бы откупиться с семьей моей.

    Я невольно улыбнулся, поскольку ещё до прихода сюда знал, о чём он меня попросит.

    – Волю, говоришь? А что, – я подбоченился, – будет тебе воля. И домочадцам твоим тоже. Мне не жалко.

    Его глаза с недоверием уставились на меня, как бы прикидывая: правду говорю или шучу. Я выждал паузу и продолжил:

    – Но с условием и не одним. Если они устроят тебя, так и быть, отпишу вольную.

    – Говори, барин, что за условия? Не тяни душу, – взмолился Куроедов.

    Поняло тебя, братец. Это хорошо. Когда людьми двигает обоюдный интерес, дело спорится.

    – Первое моё условие будет таким: построишь мне в Санкт-Петербурге дом. Чертёж я тебе дам, деньжат тоже подброшу, но там, где моего не хватит, своих добавишь. Справишься?

    – Барин, да я на подрядах сто пудов соли съел! Мне ли не справиться! – даже обиделся Фома Иванович.

    – Тогда слушай второе условие: откроешь в Агеевке школу, пригласишь учителя, да такого, чтобы не только драться умел. Пусть ребятишек грамоте и цифири обучает. О тех, кто будет успехи подавать, я позабочусь сам.

    – Добре, барин. Откроем школу, богоугодное это дело. Ещё условия будут?

    – А как же, Фома Иванович! Будут, как не быть. Хочу, чтобы ты капитал свой приумножил, да мне бы чуток помог на ноги встать. Намерен я с тобой нечто вроде кумпанства устроить. Вклад у нас будет поровну.

    – Это как оно поровну? Супротив моего целкового твой будет? Так?

    – Не так, Фома Иванович, но близко к этому.