- И как-то странно они идут, - пробормотал капитан, вглядываясь в информационные сетки в углу экрана. - Включили фойл-тягу уже в стратосфере. И... Что это? Брэгг, они взлетают без защитного поля!

- Может, повреждение, - предположил Брэгг. - Даю зондирование... Да, их генератор поля совершенно разрушен... Но стартовать на таких режимах очень опасно!

- Странно, - повторил Грауч. - Мы должны связаться с Хелиором...

- При их скорости, если мы потратим время на болтовню, мы их больше не увидим. Инструкция...

- Я знаю инструкцию, - с легким раздражением перебил капитан. Придется их остановить.

По каналу активной Н-связи он вызвал корабль-нарушитель.

- "Санктор", здесь патрульный слейдер М-сто одиннадцать, капитан Грауч. Гасите скорость и выходите на орбиту согласно параметрам, которые мы сейчас передадим. Объясните, почему вы...

- Как служба, капитан? - раздался в ответ веселый голос. - Здесь предводитель пиратов Айсинг Эппл. Что вам объяснить? Почему мы захватили "Санктор"? Потому что нам нравится разбойничать...

Капитан утратил на мгновение дар речи, потом побагровел и отдал своему звену суровый приказ. Взять "Санктор" в жесткий блок, принудить остановиться, при неподчинении открыть огонь на поражение. Маневр элементарный, ведь "Санктор" лишен защитного поля и возможности включить его (такая иллюзия была создана заботами Джейсона). Вот если бы генератор поля был исправен, пришлось бы держаться на солидном расстоянии, подготавливать и применять сложные энергоемкие интакторы... А без того зажать в клещи "Санктор" совсем нетрудно, надо только подобраться к нему поближе.

Патрульные слейдеры приближались к "Санктору" с трех сторон.

- Они совсем рядом, - сказал Айсинг Эппл, отключив микрофоны.

- Вижу, - Джейсон сдержанно улыбнулся. - Сейчас будет немного рок-н-ролла...

Экраны "Санктора" показывали треугольник патрульного звена в объеме, цвете, на реальных дистанциях.

- Расстояние ноль три, - сообщил Айсинг. - Мы в самом центре. Они наводят оружие.

- Да? Как интересно.

- Ноль два.

- Внимание, сейчас тряхнет... Я сброшу тягу, сделаю вид, что останавливаюсь.

Тряхнуло сильнее, чем рассчитывал Джейсон, и Чак испуганно мяукнул под креслом.

- Ноль один.

Слейдеры повисли вокруг корабля, их корпуса ослепительно сверкали.

- Вот теперь - рок-н-ролл! - воскликнул Джейсон и врубил защитное поле.

Голубая сияющая волна хлынула от серебристых эмиттеров, стремительно распространяясь все шире. "Санктор" оказался в разбухающем упругом шаре, как в эпицентре взрыва. Удар, нанесенный фронтом поля по слейдерам, раскидал их, словно порыв урагана бумажные игрушки. Подобно брошенным игральным костям, они кувырком уносились в космос по трем направлениям, а по активному каналу только и слышалось:

- Джонг! Джонг! Джонг!

- Как настойчиво они пытаются с ним связаться, - усмехнулся Джейсон. Жаль, мы не можем им в этом помочь.

Айсинг посмотрел на удаляющиеся искорки слейдеров.

- Ладно... Но что дальше?

- Корд.

Тут на Джейсона тревожно взглянула Юля.

- Где, как не здесь, корды должны охраняться особенно тщательно... А, Джей?

- Охраняться? - Джейсон говорил, совершая сложный разворот, чтобы окончательно покинуть зону досягаемости слейдеров. - Да нет, Юля, не совсем так обстоят дела. К Адалиону ведут многие тысячи, десятки тысяч кордов, можно сказать, он окружен сплошной сферой, образованной входами в корды... И большинство их действительно контролируется огромными корд-станциями. Иначе нельзя - сверхплотное движение, сотни и тысячи кораблей, пассажирских, грузовых, военных, каких угодно. Но есть корды, давно утратившие своё значение, ведущие теперь к погибшим или угасающим системам.