- И вы нашли ключ?

- Не сразу, ведь я не знал, что именно ищу. Я приказал тщательно осмотреть корабль и представить мне подробный отчет. Никаких результатов это не дало. Тогда я отдал другой приказ - чуть ли не разбирать "Санктор" по винтикам...

- О!

- Безусловно, с осторожностью, чтобы потом вернуть его Суэйзаку в целости и сохранности. Искать любую внезапно возникшую неисправность, например... Я ведь не мог запросить технические инструкции на Деллусе, мы ещё не уладили проблему с их посланником! И снова ничего... Сообразил один молодой инженер, надо будет потом поощрить парня. Оказывается на "Санкторе" применен любопытный способ индикации уровня трансфойла... Айсинг Эппл обманул вас, домини. Они не могли войти ни в один корд, потому что трансфойл был на исходе.

Выражение лица Императора изменилось, но Хеннесси ждал совсем не такой перемены. Он не увидел гнева, негодования... В глазах Императора промелькнуло скорее что-то вроде ироничного сочувствия полковнику. Объяснить это можно было лишь одним образом, и Хеннесси с замиранием сердца задал вопрос, споткнувшись на первом слове.

- Вы.... Знали?

- Знал? Нет, откуда же... Но я догадывался о чем-то подобном.

- Домини, они обманули вас! А вы обещали им помилование, доверили важнейшую миссию... Это отъявленные лжецы!

- Ну и что же?

Полковник оторопел.

- Помилование, конечно, в вашей власти, домини... Но любая ставка на них подорвет ваш авторитет. Как можно даже предположить, что они способны выполнить ваше поручение? Эти прохиндеи, эти пройдохи, которые умеют только лгать, изворачиваться и хитрить? Эти... Проходимцы!

Тень загадочной улыбки тронула губы Императора.

- Думаю, они способны сделать это, полковник. Думаю, что если вообще кто-то способен сделать это, так именно они.

ЧАСТЬ ЧЕТВЕРТАЯ

МОНАРШАЯ ВОЛЯ

1

Гроза бушевала над Хелиором - не настоящая, а искусственная, декоративная, небесный спектакль. Фиолетовые зигзаги безопасных молний вспыхивали в строго продуманном ритме, раскаты грома исполняли свою величественно-бурную симфонию. Тучи ползли на восток, и на западе небо светлело, пересеченное многочисленными радугами. Джейсон, Айсинг и Юля в обществе Алгертайна ван Корнена любовались этим нередко устраиваемым представлением с верхней террасы того самого особняка, куда их привезли из космопорта после ареста. Здесь ничего не изменилось - разве что дорогу на верхнюю крытую террасу раньше преграждала запертая дверь, зато изменился облик бывших лжедипломатов. Им выдали небольшую сумму денег, и они посетили (в униформе служащих) торговый центр, чтобы купить одежду. Юля выбрала неброский лиловый костюм. Айсинг для вида поискал флаш, зная, что они стоят слишком дорого, и приобрел простое синее стрэгловское одеяние. Джейсон купил коричневую куртку, похожую на ту, что осталась на "Ленноне", и что-то вроде джинсов. Кроме того, он с удовольствием избавился от бороды и усов, а транк вернул его волосам каштановый цвет.

Директор ИСБ приехал по поручению Императора, но разговор пока шел ни о чем. Потягивали привезенный ван Корненом веор второго урожая, хвалили режиссеров рукотворной грозы. Лишь после третьего бокала ван Корнен заговорил о главном.

- Император дает вам полную свободу действий - имейте в виду, что и я, и полковник Хеннесси возражали... Вас будут консультировать специалисты, вы сможете выбрать любой корабль с любой научной аппаратурой и оборудованием. Космическая лаборатория или целый институт... Сами набирайте персонал, сами приглашайте ученых, от желающих принять участие в экспедиции нет отбоя. Что касается отчетов, которые вы должны будете регулярно посылать, то они...

- Подождите, директор, - перебил Айсинг, слегка размякший от веора. Какая же эта полная свобода - под контролем ваших специалистов, да ещё отчеты?

- Не контроль, а помощь вам, - недоуменно сказал ван Корнен.