— Арнис, я не знаю... Ты пойми, Айли, ты не знаешь ее так, как я. Она хорошая. Я не верю, что она может делать что-то злое. Она такая... светлая...

Арнис пожал плечами.

— Она давно уже кнастор? Продвинутый?

— Нет, она ученица, еще только первая ступень.

— Хотелось бы увидеть этих... продвинутых. Видишь, на первой ступени у них, может, еще ничего и не меняется.

— Арнис, но мы должны узнать... мы не можем это оставить так.

— Конечно, не можем, Иль, — он смягчил голос, — и вообще прости, что я так... ругаюсь.

— Ну что ты!

Он коснулся ладонью ее лица. Ильгет улыбнулась невольно.

— Нам придется выяснить все до конца. Встретиться с этим Ведущим. Эх, не могла ты сразу и за меня словечко замолвить...

— Ну я и сама с ним встречусь. Да брось ты, это уж не опасно.

— Как знать, — Арнис замолчал, — ладно, я тебя снаружи подстрахую.

Через неделю он стоял на заднем дворе все того же круглого здания, купол заслонил беззвездное небо. Снег поскрипывал под ногами. В воздухе отчетливо пахло Рождеством. Все христианские праздники они тихонько отмечали по-квирински, а на Квирине Рождество давно прошло. Но все же здесь особенно тихо было и покойно в эту ночь.

Господи, помоги, попросил Арнис тихо. Только помоги. Только спаси нас.

С Ильгет ничего не случится... Ничего. Спайс пока молчит. И нейрофон тоже, они задействовали всю возможную связь. В случае чего Арнис попробует помочь... Хотя Ильгет так уверена в своей безопасности. Ладно, не будем о грустном...

Ильгет осторожно спустилась по ступенькам в подвал.

Почему именно здесь? Сейчас, поздно вечером все равно никого нет в Школе. Но Айледа уверенно шла впереди. Так сказал Ведущий...

Здесь, в старом подвале, было пыльно и грязновато. Миновали страшненький давно не работающий бойлер — система отопления стояла в доме современная. Вышли в довольно широкий зал, лишь по стенам здесь проходила толстая облупившаяся, неимоверно пыльная труба отопления. Тусклый свет. Айледа обернулась к Ильгет.

— Сейчас.

В противоположном конце зала появилась фигура.

Не такая уж крупная, так, стройный невысокий человек. Ильгет стояла, ожидая... Кнастор. Это уже не наивная Айледа — вон как светятся ее глаза, ярче здешней лампочки. Настоящий, матерый кнастор. Увидеть — и умереть.

Эйлар выглядел человеком. Даже не слишком накачанным, пожалуй, ребята в 505м отряде были помощнее. Не очень высокий, интеллигентный на вид. Сияющие, как у Айледы глаза. Странно одет — мягкий, вроде бы, лиловый костюм, на шее — Делла Тор, знак Кольца. С плеч спадает белая мантия. Интересно, они и дерутся прямо так, не снимая плаща? Неудобно же... Хотя с чего ему сейчас драться.

— Здравствуй, — произнес Эйлар, пристально глядя на Ильгет.

— Здравствуйте, — ответила Ильгет, — вы...

— Айледа передала мне, что ты хотела встретиться со мной.

— Да.

— Твоя биография мне известна. Поэтому я не задаю тебе обычных вопросов — готова ли ты к войне, которая не прекратится ни на один день. Ты готова.

Ильгет кивнула.

— Мне бы хотелось убивать сагонов более эффективно, — честно сказала она. Эйлар выдержал паузу и ответил.

— Стремясь убивать, нельзя достичь совершенства.

— Даже сагонов? — удивилась Ильгет.

— Даже сагонов. Тебе предстоит пройти долгий путь, прежде чем ты сможешь вступить в наш Орден. Но я готов тебя взять.

Эйлар вытянул руку, и на ладони его заплясало знакомое пламя.