— Зачем ты это выдумал? — резко спросил Шувалов.

— Я не выдумывал… Это она, ее слова…

— Чьи слова?

— Наташины…

— Кто она?

— Дочь Обрескова Петра Николаевича…

— Как же ты поверил этим словам, если знаешь, кто ее родители?

— Они ей не родители… Она приемная у них дочь…

Шувалов замолчал. Мальчишка, испугавшись, похоже, говорил правду… Однако с его слов графу померещилось…

— Чья же она дочь? Что она говорила тебе?

— Что она дочь… Нет, внучка царевны Натальи Алексеевны…

— Та-ак! — Шувалов вроде бы даже обрадовался от подобного сообщения.

— Значит, она утверждала, что является особою царской крови?

— Да.

— А чего она хотела от тебя?

— Ничего…

Плещеев был окончательно раздавлен. Сначала он не понимал сути вопросов и своих ответов, но теперь, припомнив все опасения Наташи, медленно прозревал. Он начинал понимать, к чему ведут все эти вопросы и могут привести его ответы.

— А не было ли у означенной девицы Обресковой каких умышлений?

— Каких… Каких умышлений?

— Противу власти? Противу Ее Величества?

— Нет, не было…

— Не было? А заговор вы разве не составляли, дабы императрицу свергнуть, а оную девицу на престол усадить?

— Нет… Нет! — крикнул Александр. — Не было этого! Да как это возможно, у нее права такого нет!

— Верно, права нет… А умысел был, — продолжал граф. — Сознайся чистосердечно, и тебе выйдет послабление.

— Нет, нет! Не было этого!

Шувалов сделал знак палачу и тот потащил молодого человека к дыбе.

«Я стерплю, я стерплю», — твердил себе Александр, но когда его во второй раз подняли над полом и он услышал хруст своих суставов, которые выворотило совсем назад, Плещеев не выдержал.

— Было, было, — захрипел он.

— Пишите, — указал Шувалов.

Плещеев указал и заговор, и злоумышление, когда после третьего раза отлили его ледяной водой.

По законам положено было пытать всего три раза, но ежели заключенный речи переменял, то пытки должно было употреблять до тех пор, пока с трех пыток одинаково не скажет.

Плещеева вынесли без чувств из пыточной камеры.

И караульных послали в дом Обресковых, за Натальей Петровной…

11

Когда солдаты пришли за Наташей, в доме поднялся страшный переполох, Аграфена Ильинична не вынесла, сомлела, и дворня носилась вокруг нее. Петра Николаевича дома не было, объяснить и защитить женщин некому было.

Наташа держала себя в руках: только яркий румянец, а затем сменившая его бледность выдавали ее состояние. Ей позволили только накинуть верхнее платье и не медля увезли из дому.

В карете она, все-таки не выдержав, потеряла сознание и очнулась уже на соломенной подстилке в камере.

Тут у нее была возможность поразмыслить обо всем произошедшем. Холод и сырость пробирали ее до костей, она стала дрожать и услышала, как ее собственные зубы стали выбивать дробь. Она поднялась с пола и пересела на низенькую лавку, стоявшую у стены.

И вот только туг Наташа испугалась по-настоящему, хотя она только предполагала причину своего заключения, но пока не могла быть ни в чем уверенной.

Через некоторое время, которое показалось ей вечностью, дверь отворилась, и в ее камеру взошел караульный, неся с собою низкий табурет. В Наташе проснулась робкая надежда, что сейчас все объяснится и, быть может, это страшное происшествие рассеется как дым.