Воры называли его Артистом

В силу своего характера Шевкуненко стремился к лидерству не только на съемочной площадке, но и в обычной жизни. Явление в общем-то отрадное, и при его талантах и рвении можно было вполне серьезно рассчитывать на успешную карьеру в кино - ведь не каждый начинающий студент ВГИКа имел за плечами главные роли в трех популярных картинах. Однако Шевкуненко применил свой талант лидера совсем на ином поприще.

28 марта 1976 года Шевкуненко вместе с приятелем распили бутылку портвейна, после чего мирно разошлись. Однако по дороге домой в одном из дворов по улице Пудовкина Шевкуненко подошел к какому-то собачнику и стал трепать по морде его собаку. Ничего оскорбительного в этом не было, но собачник увидел в этом нечто предосудительное и потребовал, чтобы «парень убирался туда, куда шел». И пригрозил, что в противном случае спустит на него собаку. Для выпившего Шевкуненко этого оказалось достаточно, чтобы ввязаться в драку и набить собачнику морду. Тот написал заявление в 76-е отделение милиции. В конце концов дело дошло до судебного разбирательства, и Гагаринский суд Москвы вынес Шевкуненко свой вердикт - один год лишения свободы по статье 206 часть II УК РСФСР (хулиганство).

Освободившись в 1977 году, Шевкуненко по протекции матери устроился работать осветителем на «Мосфильм». В этом качестве он принимал участие в съемках нескольких картин, втайне мечтая когда-нибудь продолжить свою актерскую карьеру. Однако ни один режиссер так и не посмел пригласить бывшего зека в качестве актера на съемочную площадку. Даже в эпизод. А в 1978 году Шевкуненко окончательно перечеркнул все надежды близких и друзей на свое счастливое возвращение в нормальную жизнь. В тот злополучный день он выпивал в компании таких же, как он, рабочих киностудии. Когда в бутылках еще плескалось вино, скудная закуска внезапно иссякла. Время было позднее, и достать продукты было негде. Но Шевкуненко проявил смекалку - взломал студийный буфет и принес собутыльникам закуски на несколько десятков рублей. Этот грабеж потянул на четыре года тюремного заключения (статья 89 УК РСФСР).

Однако уже через год у Шевкуненко появился реальный шанс вернуться к нормальной жизни - за примерное поведение его досрочно освободили из тюрьмы. Но судьба вновь сыграла с ним злую шутку. Путь в кино для него оказался закрыт навсегда, да и в осветители его уже не брали. Поэтому он не стал ломать голову над собственным будущим и поступил сообразно тем идеям, которых успел нахвататься за решеткой: сколотил из местных пацанов воровскую шайку и отправился грабить квартиры честных граждан. Но фортуна вновь его подвела. Уже после первой кражи милиция повязала всю шайку, и главарь получил новый срок - четыре года тюрьмы (по совокупности статей 89, 210 (вовлечение несовершеннолетних в преступную деятельность) и 144 (квартирная кража).

Почти все последующее десятилетие Шевкуненко провел за решеткой, увеличивая свой срок новыми преступлениями: в 1983 году, едва освободившись, он вновь угодил в тюрьму за кражу (4 года), попытался бежать, но был пойман и присоединил к прежнему сроку новый - 1,5 года. По свидетельству очевидцев, часть этих сроков Шевкуненко получил несправедливо - только потому, что Не нравился своим характером тюремным властям. Мол, те склоняли Шевкуненко к сотрудничеству, но он отвечал неизменным отказом, за что и получал новые сроки.

Однако по мере роста сроков росли влияние и авторитет Шевкуненко в уголовной среде. Его организаторские способности, дерзость и недюжинный ум не остались незамеченными в неволе и позволили их обладателю значительно подняться в уголовной иерархии. Даже клички, которыми товарищи наградили Шевкуненко, были выбраны сообразно его способностям - Шеф и Артист.