Что бы ни стояло за этой силой, она уничтожит всех представителей теневого бизнеса. И это было не предчувствие, а знание, не подлежащее сомнению.

Домашние животные, предвидя приближение сильной грозы, начинают испуганно метаться в поисках укрытия, хотя на улице ярко сияет солнце. Их не интересует, как и почему они узнали о надвигающейся стихии. Ещё нет никаких предвестий бури, а для животных это уже не предчувствие, а свершившийся факт – грядёт ураган.

Подобной же чувствительностью обладал этот человек. Проснувшись однажды утром, он понял: надвигается беда. Огромная неясная тень пока ещё только присматривается к жизни кораллового рифа. Оценивает возможности и способности его обитателей, чтобы составить правильное представление. А когда решит, что время настало – одним стремительным ударом разделается со всеми без исключения.

Казалось, не было никаких признаков надвигающейся опасности, и всё шло как прежде, но уж кто-кто, а Дядюшка Том знал: если хочешь провернуть по-настоящему крупное дело, нужно чтобы до самого последнего момента никто не догадывался не только о твоих планах, но и о том, что ты вообще существуешь.

Лишь косвенные, практически незаметные признаки указывали на то, что над безмятежным существованием кораллового города-рифа нависла угроза. Они были такими слабыми, что не могли встревожить никого. И только самый умный, собранный и трезвомыслящий осьминог почувствовал приближение чего-то ужасного. Чего-то неумолимо-сильного и жестокого. Этот толстый человек, успевший за последние годы привыкнуть к роскоши, всегда доверял своим ощущениям. И в данном случае даже не думал в них усомниться.

«Нет-нет, – подумал он про себя, – можете говорить мне что угодно, но беда уже пришла в тёплые воды кораллового рая. И не уйдёт до тех пор, пока лично не убедится, что здесь больше нечего делать, потому что никого не осталось».

Удачливый делец теневого бизнеса никогда не был героем. Даже в далёкой молодости. Поэтому он решил покинуть поезд до того, как станет слишком поздно. Сойти на последней станции, перед тем как этот безумный состав на всех парах влетит на разрушенный мост и рухнет в бездонную пропасть, откуда никто никогда не возвращался.

Но – деньги…

Проклятые деньги в деле. И в этом огромная проблема, решить которую сейчас было невозможно. Требовалось определённое время.

С одной стороны, это было кстати: можно исчезнуть так, что все поверят в его насильственную смерть – никто не убегает, бросив на произвол судьбы сразу несколько выгодных сделок. И при этом потеряв чуть ли не всё своё состояние. Но с другой стороны – те жалкие крохи, что имелись в наличии (полтора-два миллиона – сущие гроши для человека с его запросами и размахом) не смогли бы обеспечить Дядюшке нормальную спокойную жизнь, даже в какой-нибудь далёкой банановой республике.

Дядюшка Том находился на распутье, раздираемый противоречивыми чувствами. С одной стороны промедление было смерти подобно, а с другой – не хотелось терять то, что было нажито многолетним трудом.

Впрочем, здравый смысл в конечном итоге всё же возобладал, и он решил бросить всё и уходить – в этом продажном мире не было ничего дороже его собственной жизни. Наверное, он так бы и поступил, но тут коварная насмешница-судьба свела продавца с покупателем, а точнее – с напарником индейца Чарли, и этот парень предложил чрезвычайно выгодную сделку.

НОЙМ находился в отчаянном положении и был готов на всё, чтобы заработать. Причём в этом вопросе интересы сторон совпадали – им обоим нужно было много наличных, и как можно быстрее.