— Эй, ребята, кто хочет ждать до завтра? — бросил клич один из них. Вокруг послышался ропот, и из-за стола поднялся здоровенный детина с огромными кулаками, похожими на кувалды, и налитыми кровью глазами, враждебный взгляд которых мог согнать хмель с кого угодно.

— Дураков нет, — прохрипел детина. — Давай, плати, а не то я сдеру с тебя камзол и голышом выпущу на Пьяцца.

Люсьен попытался схватиться за шпагу, но капитан Фрэнк Карсон опередил его и, отбросив табурет, взмахнул в воздухе острым клинком.

— Как ты смеешь оскорблять честь дворянина?! — воскликнул он, яростно вращая глазами. — Защищайся, мерзавец! — С этими словами он сделал резкий выпад. Здоровяк отпрыгнул в сторону с удивительной для его комплекции ловкостью, и в свете многочисленных шандалов блеснуло острие абордажной сабли. Раздался женский визг, и посетители таверны обступили игровой стол тесной толпой, некоторые даже встали на табуреты, чтобы было лучше видно.

Джулиана немедленно пришла в себя от такого поворота событий. Ее взгляд был прикован к соблазнительно распахнутой двери. Но толпа любопытных так плотно окружила их, что девушка оказалась прижатой к столу, и о том, чтобы бежать, нельзя было и помыслить. Атмосфера накалялась. Против Люсьена и его друзей с обнаженными шпагами выступила целая армия вооруженных ножами бандитов. В таверне воцарилась напряженная тишина, которая казалась оглушительной после нечеловеческого гвалта. Обе стороны выжидали, как поступит противник.

И тут Фреди Бинктон совершенно неожиданно для всех выступил в роли миротворца. Компания Люсьена была в меньшинстве, путь к отступлению был отрезан.

— Давайте не будем делать глупостей, друзья, — сказал он с нервным смешком. — Люсьен, неужели у тебя совсем ничего не осталось, чтобы заплатить этим джентльменам? В крайнем случае мы можем скинуться, — добавил он и стал шарить по карманам в надежде отыскать там хоть что-нибудь ценное.

— Я мог бы пожертвовать свои часы, — скорбно вздохнул Бертран. — Но я поставил их на этого чертова рыжего петуха… а он оказался кротким, как овечка. Сдался без борьбы… часы пропали… в свое время я купил их за пятьдесят гиней… а отдал за пустяк, за ставку в десять фунтов. — Он пьяно всхлипнул и безвольно опустил шпагу.

Истолковывая сей жест как предложение перемирия, их противники как по команде опустили ножи и уставились на Люсьена.

Виконт молча оглядел собравшихся. Его губы были плотно сжаты, в висках стучала кровь, на скулах выступили алые пятна, придавая его лицу сходство с клоунской маской. Джулиана чувствовала исходящие от Люсьена флюиды ярости и страха, вдыхала едкий запах пота, насквозь пропитавшего его камзол. Взгляд Люсьена остановился на ней, и Джулиана невольно отшатнулась, стараясь смешаться с окружающими. В его глазах промелькнула какая-то коварная мысль, а губы медленно растянулись в хищной улыбке.

— По-моему, я могу кое-чем расплатиться, — сказал он, едва шевеля губами.

— Нет! — в ужасе прошептала Джулиана и невольно схватилась рукой за горло, догадываясь о его намерениях. — Нет, вы не сделаете этого!

— Ошибаетесь, мадам, — беззаботно ответил Люсьен. — Жена является собственностью мужа, а значит, я могу распоряжаться вами по своему усмотрению. Вы должны радоваться, что вам нашлось наконец применение. — Люсьен шагнул вперед и схватил Джулиану за руку. — Эй, кто-нибудь, дайте мне веревку. Сейчас мы все быстро уладим.

— Люсьен, перестань валять дурака, — пробормотал Фрэнк извиняющимся тоном и смущенно взглянул на Джулиану.

— Не будь бабой, Фрэнк! — раздраженно крикнул Люсьен. — В том, что касается моей жены, я разберусь сам. А, вот и веревка. — Он благодарно кивнул услужливому парню в рабочей блузе, который сделал на веревке петлю и передал ее Люсьену.