– Если до сих пор не заметила, – ответил Декс, – ты и так уже всё время командуешь.

– Во-во, – усмехнулась Биана. – Нам не привыкать!

– Если позволишь вносить свои предложения, никаких проблем, – добавил Вайли.

Стина прикусила губу.

– Тебе тоже придётся меня слушаться, – подчеркнула Софи, не давая ей отвертеться. – Хочешь не хочешь.

– Только когда ты права, – возразила Стина.

– На самом деле, работая сообща, иногда приходится поступать вопреки собственным убеждениям, – объяснил ей старейшина Эмери. – Можете высказать свои возражения, без грубости, но даже если не согласны с окончательным решением Софи, её приказы всё равно нужно выполнить.

– Ладно, – согласилась Стина, вздёрнув подбородок. – Но если я всё-таки окажусь права, не обижайся, тебе это с рук не сойдёт.

Кто бы сомневался.

– А ещё нам гораздо чаще придётся быть вместе, – напомнила Биана. – Так что… язык особо не распускай.

– Вас это тоже касается, – не осталась в долгу Стина.

Такие перспективы никого особо не обрадовали.

– Вам необязательно становиться закадычными друзьями, – уверил Эмери. – Но постарайтесь уважать друг друга.

Стина пожала плечами.

– Да уж как-нибудь переживу.

– Но… зачем тебе это? – не удержалась Софи. – Ты же никогда не хотела с такими делами связываться.

– Да что тут непонятного, – вмешался Декс. – Ей титул нужен.

– На себя-то посмотри! – огрызнулась Стина.

Декс отпираться не стал. А по волнению в глазах Софи догадалась, как много для него значит эта возможность.

Его всю жизнь шпыняли из-за родителей, решивших нарушить рекомендации Брачного управления, и младших братьев и сестры – тройняшек. Да и в Этерналию ему пришлось отправляться вместе с Деллой и Бианой, ведь со своими родителями он бы в Обитель совершенства не попал.

И вдруг после всех этих мытарств стать одним из самых молодых регентов в истории?

Вступить в ряды аристократии, не окончив даже старших уровней?

Стать лордом Дексом.

Такая возможность ошеломила даже Биану, выросшую среди высших слоёв элиты.

– В желании быть признанным за свои таланты нет ничего зазорного, – заметила Делла. – Но не забывайте, что вместе с этим вы берете на себя серьёзную ответственность… я говорю не об опасностях, к которым большинство из вас уже привыкли, как это ни ужасно. Чтобы получить этот титул, вам придётся дать клятву не щадить собственной жизни ради интересов общества и народа, а ещё безоговорочно присягнуть на верность Совету. Такие решения надо обдумывать как следует.

– Вот именно, – согласился старейшина Эмери. – Хотя бояться тоже не стоит. Мы все на одной стороне.

– Правда? – опередил Софи своим вопросом Тирган. – По-настоящему?

– Да, – хором ответили все двенадцать старейшин.

– Единство – главный козырь в борьбе за выживание, – добавил старейшина Эмери. – Враги разобщены, постоянно меняют вожаков, грызутся между собой из-за разницы во взглядах. А мы, – он взмахнул рукой в сторону остальных старейшин, потом будущих членов команды, – сможем дать им отпор. И в подтверждение своей решимости готовы учредить новую клятву, только для вас пятерых.

При этих словах многие удивлённо подняли брови.