Короткая цепочка еле заметных силуэтов уходила в темноту. В данную секунду спецназ делал то, что он должен был сделать почти двадцать минут назад – покидал район успешно проведённой операции, двигаясь в сторону группы прикрытия и площадок эвакуации. Пусть командир и рискнул, отдав половине группы приказ ждать и готовиться защищать добытого «бобра» даже ценой собственной жизни в таком дрянном месте, каким являлся полуразрушенный туристский домик, но на то он и командир. Не вышло – значит не судьба, будет другой день, а основную задачу никто не отменял. Информацию от «бобра» ждут в Волгограде и в Москве. Но как же всё это плохо. Отвратительно.

Шедший в ядре строя Вадим мучался, и сам удивлялся своим мучениям. Он столько всего самого разного видел в жизни, что не думал, что что-то ещё вообще способно его тронуть настолько сильно. Молчащий студент шёл в десятке метров сзади, контролируемый одним из их группы – уже больше по привычке, чем по необходимости. Вадим не хотел бы быть сейчас в его шкуре, но в том-то и проблема, что шкура у него своя собственная. В спецназе всегда считалось, что в слове ЗАДАЧА минускулов нет и быть не может, что важнее этого вообще не может существовать ничего, что результат оправдывает всё или почти всё. И при всём при этом ему каждую секунду хотелось обернуться через плечо – на оставшееся позади селение. Постарел, что ли? Никогда он подобных мыслей до себя не допускал, да даже и не представлял, что они могут пролезть в голову уходящего на свою сторону офицера-спецназовца. Человека, который по определению должен каждую секунду зубами вытягивать из окружающей среды информацию, призванную дать ему самому и зависящим от него людям лишний шанс на выживание, – когда смерть идёт позади.

– Колено, – тихо сказали сбоку. Снайпер Сергей пропустил мимо себя всю цепочку, и пошёл вровень, то ли действительно не заметив, то ли сделав вид, что не заметил на мгновение сотрясшей командира дрожи. То, что в их группе называли «коленом», которое, как Вадим почти с ужасом осознал, он пропустил настолько, что ему пришлось об этом напоминать, являлось одной из гарантий успешного отрыва, его прямой обязанностью как командира. Раздумывать над невероятным, невозможным до сего момента промахом, он сейчас не мог – просто не было времени. Передав по цепочке короткое слово, Вадим присел на корточки, уйдя в непроницаемую тень вылезшего почти на гребень куста и пропуская мимо себя хвост колонны. «Курсант» прошагал мимо, не заметив его: то ли настолько глубоко погружённый в собственные мысли, то ли потихоньку отупевший от усталости и напряжения. Высокий парень, чуть сутулый от тяжести ранца и скопившейся в мышцах крови. Так похожий на него самого – много лет назад, на каком-нибудь из курсов, когда всё было впереди: и жизнь, и успехи, и ордена. И страх за тех, кто доверился твоему опыту, и кто не должен заплатить жизнью за твой просчёт.

Через две сотни метров людская цепочка свернула влево, перевалив через гребень в соседнюю долинку. Как следовало из вызубренных карт и профилей, эта долинка тянулась всего на несколько километров к северо-востоку, а потом постепенно сходила на нет в ложкообразной выемке, среди окружающих зелёный язык пологих холмов. Сам Вадим, дождавшись, пока звуки шагов исчезнут окончательно, не торопясь, прошёл ещё метров тридцать, выбирая позицию поудобнее. Когда он остановился и определил про себя уходящую вниз, перерубающую склон расщелину как то место, где «колено» и состоится, из тени возник Сергей. За секунду сапер оглядел выбранное место хищным взглядом и утвердительно кивнул. Пройдя ещё метров десять, оба остановились, и Сергей снял с плеч разгрузку, добыв из её нутра изогнутую коробку «монки». Мина МОН-50, лучшая подмога спецназовцу в тылу врага, после собственных ног.