Джим, конечно, не мог осуждать ее. Энджи пришлось нелегко в прошлом году, когда она осталась одна почти на все лето и должна была не только следить за порядком в замке, что всегда входило в ее обязанности, но и присматривать за землями Джима вместе с их разнообразными обитателями.

В общем, Энджи была решительно против поездки Джима, и, чтобы ее уговорить, потребовалось целых две недели.

В конце концов Джим пообещал, что они доберутся до замка Жиля не более чем за десять дней, проведут с его семьей не больше недели, и еще десять дней уйдет на обратный путь – так что вся поездка займет не больше месяца. Энджи не хотела соглашаться даже на это, но, к счастью, как раз в это время появился их близкий друг и наставник Джима в магии С. Каролинус, и его аргументы в поддержку Джима решили дело. Энджи наконец согласилась, хотя и с явным неудовольствием.

Замок де Мер находился на побережье, всего в нескольких милях к югу от города Бервика, замыкавшего древний римский вал – восточный край границы между Шотландией и Англией.

Насколько было известно путникам, замок представлял собой обычную четырехугольную башню, к которой прилепились кое‑какие пристройки. Кроме того, он находился на самом севере Нортумберленда, некогда Нортумбрии, древней шотландской земли.

– Лучше и быть не может, – заметил Дэффид ап Хайвел. – Но скоро будет хуже – как только сядет солнце. Поглядите‑ка, оно сейчас почти у горизонта, а вон там впереди уже поднимаются клубы тумана. Будем надеяться, что удастся добраться до замка де Мер, пока не стемнеет; иначе опять придется ночевать под открытым небом.

Обычно простой лучник не мог позволить себе так свободно говорить в присутствии двух рыцарей. Однако Дэффид, Джим и Брайен были соратниками в сражениях с творениями Темных Сил, которые в этом средневековом мире постоянно пытались нарушить равновесие Случая и Истории.

Поскольку Джим прежде принадлежал к технологической цивилизации, ушедшей в своем развитии на шесть веков вперед от этой, а также поскольку при его с Энджи перемещении в этот мир он приобрел некоторое количество магической энергии, здешние Темные Силы проявляли к нему особое внимание.

Каролинус, маг ранга ААА+, живший у Звенящей Воды, неподалеку от принадлежавшего Джиму замка Маленконтри, предупреждал Джима, что Темные Силы будут охотиться за ним хотя бы уже потому, что справиться с ним труднее, чем с любым человеком, родившимся в этом мире и в это время.

Однако сейчас были проблемы и поважнее Темных Сил. После слов Дэффида Джим сразу почувствовал, как струйки куда более холодного, чем прежде, воздуха сочатся сквозь щели в доспехах и набивку под ними, обжигая тело. И еще – скорее всего, это просто игра воображения – Джиму почему‑то вдруг почудилось, будто солнце оказалось значительно ближе к горизонту, чем минуты две назад.

К тому же туман над болотами и в самом деле сгущался; повсюду виднелись струйки белесого дыма, поднимавшиеся на высоту от двух до шести футов над землей; теперь они начали сливаться друг с другом, грозя вскоре затянуть все болото сплошной пеленой; продолжать путь в таких условиях было бы опасно…

– Ха! – внезапно произнес Брайен. – Вместе с ночью к нам приближается то, чего мы никак не ожидали!

Джим и Дэффид взглянули в ту сторону, куда он указывал пальцем. Прямо перед ними, шагах в двадцати, туман немного поредел, и стало заметно какое‑то движение. Приглядевшись, они различили фигуры пяти всадников. Когда всадники подъехали поближе – а они двигались прямо на Джима и его соратников, – все трое были поражены необычайным зрелищем.

– Клянусь всеми святыми! – воскликнул Брайен, осеняя себя крестным знамением. – Они едут или по воздуху, или на невидимых конях!

Так оно, вне всякого сомнения, и было. Пятеро всадников действительно передвигались будто по воздуху.