– …Сколько приграничных жителей будет на собрании, в котором мы должны принять участие? – спросил Ардак, сын Лугела, когда они вновь встретились на краю долины. Джим и Дэффид опять добрались туда с помощью Снорла незадолго до полудня.

– На первом собрании их было восемь. Теперь ожидается больше. Вероятно, число возрастет до восемнадцати, – ответил Джим.

– В таком случае на встречу с ними пойдут восемнадцать предводителей шилтронов.

Джим знал, что они пошлют своих предводителей на совет, но не столько же.

– Это неразумно, – возразил он. – Трое или четверо – может быть. Пусть пятеро. Но не больше, если вы хотите участвовать вместе с ними в уничтожении полых людей.

– А почему нас не может быть столько же, сколько их? Ведь мы приведем по крайней мере половину воинов, и, насколько я знаю приграничных жителей, вероятно, даже больше половины. А потом, я уже говорил, что мы и сами могли бы справиться с этим делом.

– Да, но с большим риском, не говоря уже о том, что, если вы совершите это сами, с приграничными жителями вам не сблизиться. А ведь я как маг знаю: настанет время, когда вам придется сражаться бок о бок с ними в больших войнах.

– Так! – произнес Ардак. Он обернулся к пятерым белобородым маленьким людям, стоявшим на сей раз в пяти футах за его спиной. Потом он вновь обратился к Джиму:

– Едва завидев, они преследуют нас словно диких зверей. Они рассказывают о нас друг другу тысячи небылиц, обвиняют нас в том, чего мы никогда не совершали. А мы после этого должны участвовать в этом собрании меньшим числом, чем они?

– Сэр Джеймс говорил тебе только то, что думают эти люди, – заметил Дэффид.

– А мы разве не люди? – вскипел Ардак. – Мы живем здесь не одно тысячелетие и никогда никого не грабили. Это они всегда грабили нас. Римляне давили нас железной пятой. Скандинавы, скотты, пикты – все приходили, чтобы отобрать у нас земли и все, чем мы владеем. Мы же только защищались и прогоняли их. – Он немного помолчал, потом продолжил уже более спокойно:

– Но потом мы увидели, что мира не будет, пока мы не прогоним их далеко за их собственные границы; и тогда наши владения стали простираться до… – Он произнес слово, звучавшее очень похоже на «королевство Гор, Омываемых морем» Дэффида, очевидно, на том же самом языке. Джима поразило, как легко это слово слетело с языка бородатого маленького человека, в то время как сам он так и не сумел выговорить титул Дэффида. – Там мы нашли людей – ваших людей! – Ардак взглянул на Дэффида.

– Людей, которые не нападали на нас, которые относились к нам как к другим людям, какими мы и являемся, хотя и обладаем некоторыми познаниями в волшебстве, накопленными за много столетий, – эти знания помогают нам выжить.

Но мы люди! И тот народ принял нас как себе подобных. Мы жили с ними в мире и согласии, пока их земля не стала морским дном. Но к томy времени мы подверглись новому вторжению, на сей раз норманнскому, и наша территория сократилась до этото клочка земли, ни ярда которой мы не отдадим, пока все не умрем. Но запомните хорошенько: мы люди! Лю‑ди! Так же, как и приграничные жители. Они должны это понять!

– Конечно, они поймут, – мягко произнес Дэффид, – но только постепенно, ведь такова природа людей, и ни ваш народ, ни мой не исключения; в важных делax мнения не могут меняться внезапно, должно пройти некоторое время, прежде чем истина начнет открываться им. Если хотите, – продолжал он, – сэр Джеймс или я попросим как об особой любезности, чтобы вы могли прийти с тремя‑четырьмя другими предводителями шилтронов. Помни, ваши интересы там буду представлять я, а приграничные жители признают во мне особу более высокого ранга, чем они сами.