Пауза. И голос:

– А ты и в самом деле Валерена? Или ее дубль?

– Я – Валерена-главная.

– Приятно слышать. Иногда я думаю, что ты посылаешь дубли, когда тебя мучит совесть.

– Зачем ты позвал нас?

Ощущая свою вину, Валерена хотела сменить тему.

– Самые пессимистические догадки предполагают, что эта тварь оказалась на П. Джексонике-3 и была опознана. По всему Президентству расползутся тревеллеры, разнося тревогу. Мы считаем, что игра началась. И скоро они придут, вынюхивая след. Тогда мы захватим Страж для Дома Трегессер.

– Ты их недооцениваешь. – Голос Валерены звучал устало. Она уже не раз вела этот спор. – Ты ставишь существование Дома Трегессер против ставки, известной тебе лишь фрагментарно – по сообщениям тех, кто пережил Энхерренраат.

– Экраны у меня не хуже, чем у них. И у меня есть Лупо. Все остальное решает огневая мощь. Когда появится Страж, он будет отсечен от Паутины и попадет под такой огонь, что перегрузятся его экраны. Ему останется сдаться или погибнуть. Тот единственный выбор, который они дают остальной вселенной. Дом Трегессер получит корабль-Страж, хеллспиннеры и тайну подъема таких больших масс на Паутину.

– Та самая стратегия, на которую рассчитывали участники Энхерренраата. Они тоже хотели победить огневой мощью. Их истребили. Стражи остались. И теперь они на пять веков умнее.

– На пять веков глубже в старческом маразме, дитя. На пять веков дольше примерзли к старым путям.

Блаженный шагнул вперед:

– Меня зачем ты призвал к себе, дед?

– Ты наследник моей наследницы. Время тебе узнать, зачем создавали дублей твоя мать и я, чтобы мы могли действовать, не заботясь о зависти младших Домов и мерзком вмешательстве Стражей. Они не заподозрят нас в заговорах, если их шпионы будут видеть наших дублей, занятых лишь делами Дома Трегессер.

– Тысячу лет готовился к этому Дом Трегессер! – воскликнуло создание в колоколе. – В наше время этот час наконец настал!

– Да, дед. Скажи, где нашел ты крекелена? Они ведь считаются вымершими.

– У меня свои источники, мальчик. Валерена! Мне нужна женщина. Пришли мне. И на этот раз такую, в которой еще остались соки. В прошлый раз это была старая карга.

Валерена вспыхнула:

– Она была на двадцать лет моложе меня!

– Правда? Значит, надо тебя использовать, если в тебе еще есть капля сока. – В неожиданно открывшуюся щель в полу колокола вывалился чудовищных размеров вздувшийся орган цвета опарыша. – Иди сюда!

– Нет.

– Тогда пришли мне женщину, которая сможет доставить мне удовольствие. Или займи ее место. Теперь уходите. Мне вы больше не нужны.

Гондольер-скелет направил капсулу к выходу.

– Ной!

Между пляшущими молниями появился крылатый черный человек, стоящий на языке металла, высунувшемся из большой машины.

– Господин?

– Каков я был, Ной?

– Вы были само безумие.

– Я их убедил?

– Думаю, что да.

– Ха! Когда они попробуют меня убить?

– Когда-нибудь.

– Как скоро?

– Не слишком. Они подождут, пока вы захватите корабль-Страж. Захотят украсть победу.

– И избежать последствий, если у меня не выйдет, правда?

– Да, господин.

– Валерена знает, что она не первая Валерена?

– Думаю, что нет. Вы слишком много ей прощаете, господин.

– У меня нет другого наследника.

– Погибать вам.