-А у тебя лошадь есть? - спросила она, чтобы не молчать.

-Нет, зачем она мне? - удивился Ариш. - Если захочется покататься верхом, то вон по ту сторону гор наши дальние родичи держат отличные табуны. Заплати -- да и езди, сколько захочешь, хоть на смирной лошадке, хоть на диком жеребце... если поймаешь и сумеешь укротить. У меня бабушка из  этих краев, - пояснил он, - любит иногда вспомнить молодость и проскакать во весь опор!

-Ничего себе бабушка...

-Да что ты. Она в семье самая тихая и мирная из женщин. А вот... ну ладно, это неинтересно, - осекся он.

"Да кто он такой? А! Может, если семья богатая, его отправляли учиться куда-нибудь в большой город? Там таких порядочно. А теперь вернулся..."

-Ты машины любишь? - спросила она наобум.

-Не-а, - ответил он весело. - На кой тут машины? Дорог тут нет, по долине ездить запрещено, сама ведь знаешь.

-А в городе?

-Я там почти не бываю, не люблю я города, разве по делу съезжу куда-то. Ну так поезд -- еще туда-сюда, да и долететь всюду можно.

-В городе ты не бываешь, живешь тут постоянно, да? - Инга дождалась кивка и продолжила: - Так чем же ты занимаешься?

-Ты сама сказала -- живу, - улыбнулся он. - Не думай, не бездельничаю, тут забот хватает. Но не пытайся угадать, кто я такой. Все равно не выйдет.

-В заповеднике работаешь, что ли? - безнадежно спросила она. На простого овцепаса он как-то не походил.

-Вот это самая подходящая версия, - стерьезно сказал Ариш, и девушка облегченно выдохнула. Наверно, потому он и говорит правильно, что учился в каком-нибудь ветеринарном или аграрном институте...

Ариш наблюдал за ней с улыбкой. Ход ее мыслей был ему очевиден.

-И все же ты очень красивая, - произнес он, и Инга сбилась с шага.

-Я вся в веснушках, - буркнула она.

-У нас это считается благословением Великого Солнца, - без тени усмешки произнес он и коснулся своей медной гривы. - Мой дед, отец и я -- все такие. За счастье считается, если в роду появляется рыжий ребенок.

-Понятно... - сказала Инга, глядя под ноги.

Ну хоть в далеком селении прослыла красавицей, и на том спасибо. Так-то иначе как рябой не называют: в самом деле все лицо в конопушках, а волосы... вроде и не рыжие, непонятного какого-то оттенка. Красить смысла нет, лицо-то не перекрасишь!

-Я тебя обидел? - негромко спросил Ариш. - Прости, я не хотел. Я сказал то, о чем слышу с детства. Везде ведь любят разных, верно? Там, на атоллах, где живет мой родственник, в цене девушки невысокие и полные, смуглые, темноволосые, умеющие хранить очаг. В стране другого моего родственника девушки словно пантеры -- чернокожие, гибкие, очень сильные, все в татуировках и шрамах. Они могут сражаться не хуже мужчин, а мужьями берут только тех, кто сумеет их укротить... А ты из-за таких милых веснушек расстраиваешься! - он осторожно потрогал ее щеку кончиком пальца.

-Мужьями? Это как? - Инга невольно отдернулась.

-У них там женщины всем заправляют, - пояснил Ариш. - Женщина выбирает мужа, а не наоборот. Или нескольких, это уж как ей захочется.

-Надо же... - качнула головой Инга. - Знаешь, я вроде бы читала о таких вещах, но...

-Если сама не увидишь, не прочувствуешь, - завершил он ее мысль.

-Накоплю денег, может, слетаю в те края, - вздохнула она.

-Хочешь, слетаем вместе? - предложил Ариш, и Инга замялась. Как-то это было слишком неожиданно...

-Я даже не знаю, когда это будет, - сказала она наконец. Ей показалось, это достаточно дипломатично.