К месту службы Иннгунн прилетела в расстроенных чувствах. Которые расстроились ещё сильней, когда её отвели в казармы Валькирий. Крылатых воительниц в эскадре прикрытия Ярило было даже не мало, а очень мало: всего круг с четвертью. Один полный круг[1] Валькирий и четвёрка Высших Валькирий, действующая отдельно. В структуре эскадры прикрытия их маленькое подразделение так и называлось: отдельная четверть круга Валькирий второго штурмового отряда Первой Ударной группы. Коротко всё это именовалось термином «Четвёрка».

Все сёстры, составлявшие Четвёрку, служили пятое лето, а их командор недавно завершила седьмое и была опытной Высшей Валькирией. Лето назад она вышла за мужа, и недавно супруг объявил, что ей пришёл черед сменить Удел Валькирии на Удел Матери. В родовой замок своего мужчины командора Четвёрки провожали всей эскадрой прикрытия, ибо в силу малочисленности Валькирий в системе Ярило таковых знает каждый воин. На замену принявшей Удел Матери сестры командование и прислало Иннгунн. Из более опытных сестёр была назначена новая командор, и Четвёрка приступила к отработке боевого слаживания.

В ходе которого Иннгунн быстро поняла, что служба у самого Рубежа гораздо сложнее, чем казалось в Учебном Центре. Первая и неприятная новость заключалась в том, что внутри Рубежа жизнь без бед и забот протекает не везде. На периферии существуют тысячи цивилизаций Светлых, и вовсе не всякая из них живёт по Конам Совести. Каждое тысячелетие в космос выходят новые молодые цивилизации, но выживают из них в среднем пятнадцать процентов. Остальные в ходе дефектного пути развития заходят в тупик и либо уничтожают сами себя, либо пытаются уничтожить соседей и погибают в результате ответных ударов. И хотя естественный отбор никто не отменял, Сияющим время от времени приходится разнимать подобные драки.

Но ещё больше бед творится за Рубежом, до которого от системы Ярило рукой подать. Там Нейтральные Территории, Положение о которых Сияющие чтят. А оно гласит, что никто не имеет права вмешиваться в дела существующих в нейтральном пространстве цивилизаций. Зато возникать таковым Положение не препятствовало, чем Тёмные регулярно пользовались. Каждые лет сто-двести в какой-нибудь затерянной нейтральной системе обязательно появится какая-нибудь орбитальная станция или планетарное поселение автономного типа. Это очередные Тёмные бежали из очередного Тёмного государства в поисках лучшей жизни. В своих галактиках им прятаться не хотелось, официальная причина: там враги найдут их где бы то ни было. Неофициальная иногда оказывалась более прозаичной: новоиспеченная «цивилизация» была сборищем любителей лёгкой наживы, решивших попытать счастья вне чьей-либо юрисдикции.

Большинство таких новообразований погибали от рук себе подобных прежде, чем об их существовании узнавал патруль Сияющих. Но имелись и достаточно живучие государства, как правило, возникающие на немногочисленных обитаемых Землях Нейтральных Территорий. Вообще, в среднем, в любой галактике на каждые десять тысяч необитаемых солнечных систем приходится система с хотя бы одной пригодной для заселения Землёй. Но окраины порубежных Миров испытали на себе всю глубину алчности и эгоизма Тёмных во времена двух Великих Асс. Некоторые пригодные для заселения планеты были уничтожены или фактически превратились в безжизненные пустыни, остальные так или иначе подверглись бесчеловечному потрошению ради добычи ресурсов.