Коротель рванулся за уходящим учеником.

— Ну постой! — закричал он, хватая того за одежду.

— Пусти! — сказал Скилликс, выворачиваясь и стряхивая молодого ученика, как букашку.

— Ты должен мне их дать! — настаивал Коротель. — Ты должен. — Он вытащил из кармана кошелёк и громко позвякал содержимым.

— Тридцать восемь золотых здесь. Остаток на следующей неделе.

— Остаток? — протянул Скилликс.

— Остальные двенадцать монет, — сказал Коротель. — Я…

— Скажи двадцать, и я подумаю, — перебил Скилликс.

Коротель разинул рот:

— Двадцать? Но ты сказал… Я не могу… Это слишком много.

— Как знаешь, — сказал Скилликс и снова отвернулся.

На этот раз Коротель не пытался его остановить. Его жгучее желание купить экзаменационную работу побудило Скилликса хорошенько поразмыслить о реальной стоимости товара; Оба они прекрасно знали, Что есть ещё несколько учеников Школы Дымки, учеников с гораздо более щедрыми отцами, которые заплатят за эти бумаги вдвое больше, как только о них узнают. А что они узнают, Коротель не сомневался.

— О Хрумхрымс! — пробормотал он жалко и спрятал лицо в ладонях. — Что же мне, во имя Неба, делать теперь?

— Насколько я могу судить, выбор у вас небогатый, — раздался хриплый голос у него за спиной.

Он обернулся и увидел стоящего перед ним высокого типа в плохо сидящей академической хламиде.

Из складок мешковатого капюшона торчал длинный серебряный нос.

— Вы ко мне? — спросил Коротель.

Академик быстро осмотрелся, затем кивнул:

— К вам. Я нечаянно услышал о вашем небольшом затруднении. Я мог бы помочь вам.

— Да-а? — недоверчиво протянул Коротель.

Никто в Санктафраксе не делал ничего для других просто так, не требуя ничего взамен. Он внимательно оглядел академика, но из-за фальшивого носа не мог сказать ничего определённого, хотя исходивший от его одежды запах свечного сала и лесной камфоры что-то смутно напоминал.

— Вас интересуют вопросы экзамена по анализу Дымки, не правда ли?

Коротель кивнул:

— Выпускного.

— Всё равно, — сказал академик, похлопывая себя по боковому карману.

— У вас есть копии экзаменационных вопросов?

— Гораздо лучше, — сказал академик, — У меня есть ответы.

Коротель потерял дар речи. Ответы! Если он был не в состоянии купить даже вопросы, то что же говорить об ответах. Он посмотрел на академика:

— С. сколько вы просите за них?

— Тридцать восемь золотых, — был ответ.

— Тридцать восемь? — возбуждённо переспросил он. — Это я могу себе позволить. Это…

Академик поднял руку.

— Тридцать восемь золотых, — сказал он, сузив глаза, — и одно небольшое одолжение.

5. Западная сторона, Двадцать четвёртая лестница

Когда тени стали длиннее, а лампы наверху Большого Виадука уже освещали ступени, группа просеивателей Дымки сошлась поплотнее на Двадцать четвёртой лестнице.