— Но что это такое? — настаивал он.

— Это небесный кристалл, если уж тебе это так нужно знать, — нетерпеливо буркнула Марис, выхватывая кристалл из его руки. — Мой отец создал их в своей лаборатории.

— Он у тебя очень умный, — сказал Квинт.

— Конечно, — фыркнула Марис. — Весь Санктафракс признаёт его наиболее выдающимся академиком своего поколения. Поэтому его и сделали Высочайшим Академиком.

Она вернула кристалл на его место в мозаике.

— Пожалуйста, ничего больше не трогай, фи распорядилась она сухо. — Я делаю эту картину для отца. Сама, своими руками.

Квинт пожал плечами. Ему не нравились начальственные нотки в голосе Марис и то, что она воображала себя лучше, чем он. Но он ничего не сказал. Лучше промолчать, чем накричать, как гласит народная мудрость. И пока Марис продолжала копаться в беспорядочном нагромождении прекрасных кристаллов, примеряя их к мозаичной картине и демонстративно не обращая внимания на Квинта, он прогуливался по помещению, разглядывая новую обстановку.

Когда он впервые вошёл в это помещение через балконную дверь, он ничего не разглядел из-за царившего здесь полумрака. Высочайший Академик назвал комнату «балконной». Квинт ожидал, что помещение будет небольшим, уютным.

Глаза Квинта постепенно привыкали к полумраку. Покрытый постоянно переползающими с места на место тенями, Квинт неожиданно обнаружил, что он стоит в громадном зале с высокими колоннами, взлетающими ввысь арками, величественными светильниками из стекла. В помещении были несколько кресел, гамаки свисали с потолка, окружив ковёр в дальнем конце зала, перед громадным, как горная пещера, камином, в котором торчала крохотная печка-жаровня с жарко полыхающими ветками лафа. Но все эти предметы выглядели до смешного незначительными и неуместными, лишь подчёркивая необъятность и величие зала в котором они затерялись.

Квинт как раз собирался открыть рот, чтобы расспросить Марис о точном назначении этого странного Дворца Теней, когда он услышал тоненький голосок с дивана-гамака, свисавшего с потолка прямо перед ним:

— Так глазеть неприлично!

Квинт вздрогнул:

— Прошу прощения. Я не знал, что здесь кто-то есть.

Он вгляделся в полумрак и увидел маленькое кругленькое существо, судя по внешности это была лесная троллиха. Она сидела в гамаке, её коротенькие, ножки торчали перед ней…

Квинт подошёл к ней и поднял ладонь.

— Меня зовут Квинт, — представился он и торжественно добавил: — Весьма рад возможности познакомиться с вами.

Вельма хихикнула, отложила вышивку в сторонку и спрыгнула на пол.

— Весьма польщена, — ответила она согласно этикету и пожала его руку. — Меня зовут Вельма Лесная Колючка. — Она улыбнулась; — Давно я не встречала так хорошо воспитанных молодых людей.

— Это означает, что вы давно не встречали сына капитана корабля воздушных пиратов, — сказал Квинт, стараясь сообразить, слышит ли Марис его слова. Пусть она знает, что не только у неё такой выдающийся отец.

— Капитан воздушных пиратов! — повторила Вельма, явно под впечатлением от услышанного.

— Самый храбрый, умный и благородный капитан из всех бороздящих просторы неба, — заверил Квинт.

Скрючившись над мозаикой с зажатым в кулаке куском красного кристалла, возмущённая Марис тихо зарычала. Мало того что она должна развлекать этого неотёсанного чурбана, так ещё и нянюшка купилась на пару его масленых фраз! Неужели она не видит, какой он грубиян и притвора… какой невежа… какой…

— О, у вас лесной лемкин! — Услышав этот возглас Квинта, Марис обернулась и увидела, что Палец спрыгнул с люстры на спинку дивана-гамака, в котором только что сидела Вельма.