– Сколько суеты! Да я в жизни и дня не болела, пока эта чертова корова не лягнула меня своим копытом!

– Я тебе клянусь, у нас все в порядке. Мэри на кухне, ворчит и бранится, а портниха скоро приедет. Тебе совершенно не о чем беспокоиться, – утешала ее Ава.

– То есть ты хочешь сказать, юная леди, что без меня легко можно и обойтись?

– Нет, ЭлДжей. Я хочу сказать, для тебя сейчас самое главное – как можно быстрее поправиться. – Ава нежно поцеловала свою тетю-бабушку в макушку. – Допивай свой чай, а когда у меня кончится примерка, я вернусь и помогу тебе спуститься вниз.

– Я тебе только одно скажу. Нет шансов, что я появлюсь на своем собственном празднике в этих идиотских ходунках, – мрачно сказала ЭлДжей.

– Тетя ЭлДжей! У тебя еще полно времени, чтобы поправиться, так что без паники. И, кроме того, подумай обо мне, бедняжке, – мне-то придется надеть платье! – Ава в ужасе сделала большие глаза. – Все, я пошла упражняться в женственности.

Когда Ава вышла, ЭлДжей поставила чашку на поднос и откинулась на подушки. Ава – такой сорванец, точно мальчишка, и всегда им была, с самого детства. И такая робкая, стеснительная, ей хорошо только среди близких. Единственный момент, когда она излучает уверенность, – это когда возится со своими животными. ЭлДжей просто обожала ее.

Почти восемнадцать лет назад, после нескольких недель ожидания возвращения Чески из Лос-Анджелеса ЭлДжей отказалась от всех своих планов не привязываться к маленькой девочке, которую та бросила на ее попечение. И, таким образом, в возрасте, когда большинство ее ровесниц садятся у очага, прикрывая колени клетчатым пледом, ЭлДжей меняла пеленки, ползала по полу на четвереньках за встающим на ноги младенцем и стояла в толпе взволнованных мамочек, годящихся по возрасту ей во внучки, на школьной площадке в первый учебный день Авы.

Но все это дало ей новый всплеск жизни. Ава стала ей дочкой, которой у нее никогда не было. И, по чистому совпадению, они обе разделяли любовь к сельской жизни, природе и животным. Да, у них была большая разница в возрасте, но это, похоже, не имело никакого значения.

С тех пор ЭлДжей провела много часов, недоумевая, как же такая женщина, как Ческа, сумела произвести на свет такого разумного, уравновешенного ребенка. Когда много лет назад Ческа улетела в Лос-Анджелес, ей даже не хватило совести позвонить Дэвиду и ЭлДжей, чтобы сказать, что с ней все в порядке. И Дэвид, и без того по горло занятый Гретой, только что вышедшей из комы, уже собирался лететь туда, чтобы привезти ее домой.

Но тут ЭлДжей в Марчмонт пришло письмо, написанное детским почерком Чески.

Отель «Беверли-Уилшир»

Беверли-Хиллз

90212

18 сентября 1962

Моя дорогая тетя ЭлДжей,

Я понимаю, что вы наверняка подумаете обо мне очень плохо, оттого, что я бросаю Аву. Но я очень много думала о том, что мне делать, и мне кажется, что сейчас я не смогу стать для нее такой уж хорошей матерью. Единственное, что я могу делать хорошо, – это играть в кино, и студия только что предложила мне заключить пятилетний контракт.

Таким образом, я, по крайней мере, смогу платить за содержание Авы и за ее будущее, но я буду очень занята, снимаясь в кино, и это значит, что на нее у меня совсем не будет времени. Мне пришлось бы взять няню, ну и, кроме того, я не думаю, что Голливуд – хорошее место для того, чтобы растить ребенка.

Я понимаю, что прошу очень многого, но мне бы хотелось, чтобы Ава осталась в Марчмонте и чтобы у нее было детство в этом чудесном месте, такое, о каком мечтала бы я сама. Вы позаботитесь о ней, тетя ЭлДжей? Мне всегда было так хорошо и спокойно, когда я была там с вами, и, я уверена, вы сможете вырастить Аву гораздо лучше, чем сделала бы я сама.