— Как у них продвигаются дела?

— Боюсь, у меня плохие известия, те Син. — Начальник генерального штаба Киин Хон склонил голову. — Объединенные войска прошли сквозь все ловушки, которые мы смогли снова заставить работать, без потерь. Они уже подошли ко входу на третий уровень.

— Ничего. — Тхи Син скривил рот в усмешке. — Думаю, третий этаж выбьет из них спесь. Мы положили там сотни тысяч, но не смогли продвинуться ни на шаг. А даже объединенная армия четырех стран нам не соперник. Пятьдесят миллиардов против ста. Мы их раздавим, словно пустую скорлупу нархна. Начинайте готовить второй этап. Нужно подождать, пока они там увязнут покрепче, и вымести их кости из Святого Города. — Кулак главы Совета Верховных гулко стукнул по шершавой столешнице и заставил вздрогнуть стоящего напротив военачальника.

— Но мы не сможем штурмовать объединенную группировку. Потери будут слишком велики.

— Тогда привезем еще больше солдат! — Тхи повысил голос. — Пусть кровь очистит святое место от грязи чужаков! Тем более что нам все равно не удалось ничего оттуда взять. Начните атаку в день прилива и зажмите их как в тисках. — Он вздохнул и успокоился. — Идите, те Хон. Идите и не возвращайтесь без хороших новостей.

За время, прошедшее с начала операции, на втором уровне вырос целый городок. Саргонцы подняли несколько сотен куполов, а флорианцы привезли системы обеспечения и очистки. Фримены установили такую систему обнаружения, что все офицеры, хоть как-то разбирающиеся в этом вопросе, ходили кругами, словно коты вокруг кучи рыбы. Система засекала любые движения в радиусе километра, и на ней были видны даже подземные реки и неясные тени, скользившие на третьем ярусе.

Команды, работавшие на первом и втором уровнях, существовали автономно, но по ежедневным сводкам Серг сделал вывод, что верхний город был уже полностью очищен и там приступили к работе команды археологов и специалистов по артефактам. А вокруг лабиринта уже разворачивались батальоны Синего Легиона со средствами усиления, превращая таким образом объект в хорошо защищенную крепость.

Найденные артефакты телепортом сразу отправляли в исследовательский центр, сразу втрое увеличив количество исследуемых объектов. Командование, не рассчитывавшее на такой результат, срочно наращивало исследовательские мощности и привлекало дополнительных сотрудников, но часть добытых с таким трудом предметов все еще лежала в упаковке.

Первая попытка проникнуть на третий уровень чуть было не окончилась печально для шестерки магов. Излучение неизвестного типа с такой силой ударило в магический щит, что за считанные минуты исчерпало все запасы энергии боевых жезлов. Спасло их только то, что у всех был небольшой стержень, прозванный хаторанскими остряками «последнее желание». Именно на этом последнем желании они и смогли убраться обратно на второй уровень и сразу попали с разной степенью истощенности в руки медиков.

Пока группа отлеживалась под присмотром медиков, попытку проникновения сделали трое артефакторов, но тоже едва унесли ноги. Потом саргонцы загнали на третий уровень робота высшего уровня защиты, и тот, как ни странно, прошел достаточно, чтобы дать информацию для анализа технической группе. Выяснилось, что поле неизвестной природы было всего лишь мощнейшим гамма-лазером, который довольно успешно гасился силовым защитным полем тяжелого дрона.

Но всех умыли флорианки, запустив на уровень полмиллиона мельчайших биороботов — насекомых, которых лазерная турель просто проигнорировала. И как выяснилось минутой позже, совершенно напрасно, потому что насекомые, каждое из которых несло капельку чрезвычайно едкой жидкости, сначала наглухо заклинили поворотное устройство, а потом вывели из строя и сам лазер, набившись в механизм защитных створок, и залили выходное отверстие кислотой, растворявшей стекло так, что при следующем включении пушка просто вспыхнула и негромко взорвалась, расплескав вокруг себя капли жидкого металла.