— А если это твои очередные шуточки, я… — начал было рудознатец с угрозой, но тут его прервал молчавший до сих пор Ярл.

— Сфера Паргора, — пробормотал он, озираясь так, словно только что проснулся. — «Анатомия мира», раздел третий…

— Вижу, ты очнулся, брат, — сказал Мидгар, и в голосе его не было особой приветливости, — и снова говоришь странные вещи.

— Позволь мне заметить, месьор Лисий Хвост, — сказал рыцарь, — что сколь бы необычными ни казались речи твоего брата, он помог нам пройти зал Безмолвно Глядящих. Послушаем же его и на сей раз.

— Делайте, как советует это существо, — Ярл указал на косо висящий кинжал в руке гнома, затем кивнул в сторону Бу.

— Существо, — пискнул дух-ящерка себе под нос, — хуже нет, когда элементала существом обзывают. Ладно, дайте с госпожой Ишшу повидаться…

Следуя указаниям отвеса в руках гнома, они спустились по винтовой лестнице, свернули на боковую галерею, миновали дюжину шестигранных комнат, после чего лезвие кинжала вдруг поднялось вверх, и пришлось карабкаться по крутым ступеням двумя этажами выше.

— Если середина этой сферы везде, то почему не здесь? — ворчал гном. — И почему она то внизу, то вверху? Временами кажется, что мы шагаем вверх тормашками, да отчего — то не падаем. Ну, если кое-кто шутить задумал и других с толку сбил, я этого кой — кого на один камешек положу, да другим прихлопну… Славная выйдет котлетка!

Однако угрозы гнома оказались пустыми. Сколько раз пришлось сворачивать, спускаться, подниматься и даже возвращаться обратно — никто не считал, но в конце концов они достигли огромного круглого помещения, вдоль стен которого бежала металлическая полоска-балкончик шириной локтей в десять. На нее выходили сотни галерей, и балкончик этот, не имевший перил, висел над глубокой шахтой, прикрытой сверху серебристым куполом. Далеко внизу полыхали багровые сполохи, жаркий воздух поднимался к сферическому потолку, улетая в многочисленные отверстия, — в этом мареве висевший в центре предмет, похожий на цветок лотоса с сомкнутыми лепестками, казался призрачным, и трудно было понять, велик ли он, как купол храма, или не больше головы ребенка.

— Еще одна пропасть, — желчно заключил дядюшка Гнуб, хотя жерло шахты и так все отлично видели, — и что-то ни моста не видать, ни стражи. Если нам, конечно, нужно попасть в это вареное яйцо, чего мне бы совсем не хотелось.

— Внутри этого архелакового бутона — дверь, — сказал Мидгар, вглядываясь в неясные контуры, — надо найти способ открыть лепестки.

— И перелететь на ту сторону, — хмыкнул Гнуб. — Был у нас один с крыльями, да и тот их спалил. И Аскилта доблестный задачку решить не поможет — никаких парящих дисков тут нет.

— А если веревку бросить? — предложил юнец, весьма польщенный упоминанием своего имени.

— Она у тебя есть? Или портки свои распустишь?

— Что скажешь, брат? — Вождь ругов вопросительно взглянул на Ярла.

Тот молча к чему-то прислушивался. Балкон под ногами слегка подрагивал, временами снопы искр вырывались из шахты, едва не задевая людей.

— Вот он, — сказал Ярл.

Никто не успел спросить, о чем он говорит: трубный рев вознесся к сверкающему куполу, металлическая полоса под ногами заходила ходуном. Грянула тяжелая поступь, и с дальней галереи сошло на балкон существо столь зловещего вида, что кровь застыла бы в жилах и самого отъявленного храбреца.

— Астарт! — разом выкликнули имя чудовища Мидгар и Аскилта.