Порывом теплого ветра налетел Эххо, окутал нас ароматами цветов и трав и снова унесся куда-то, негодник.

— Ларан ждет нас, Ветряна, пойдем? Схиты заглядывают сюда каждые полчаса, хотят с тобой познакомиться и я уже устал их выгонять.

Я слезла с колен Риона, как смогла пригладила волосы и поправила одежду.

— Если хочешь, для тебя принесли чистую одежду и в доме есть термали.

— Очень хочу, — серьезно ответила я, — но потом. Я слишком долго этого ждала. Пойдем. Только…

Я закусила губу и смутилась.

— Что? — забеспокоился он.

— Держи меня за руку, — тихо сказала я, вложила ладонь в его руку и отвернулась, чтобы не видеть его глаз. Но он лишь крепче сжал мою ладонь.

— Даже не сомневайся, не отпущу, — спокойно сказал он.

Мы вышли с террасы, спустились по ступенькам на дорожку из белого камня и пошли мимо цветущего сада к Древу Жизни. Около него стояли люди и все смотрели на меня так, что мне снова захотелось заплакать, но я только крепче сжала руку Риона. В синих глазах схитов была любовь…Ко мне. И это было так странно видеть в глазах незнакомых людей, столь искреннее и глубокое чувство, словно они нашли своего потерянного родственника. Впрочем, в каком-то смысле так и было.

Высокий старик пошел к нам навстречу, остановился, разглядывая меня, а потом обнял.

— Таяра, девочка моя, как ты похожа на мать, — сказал он с улыбкой, от которой по его лицу разбежались добрые морщинки, — такая же удивительная красавица. Меня зовут Ларан, я хранитель источника.

Я кивнула, улыбаясь с искренней радостью.

— Как называется это место?

— Аларания, на древнем языке схитов это значит «начало». Отсюда когда-то начался весь наш мир.

— Значит, я правильно поняла, Черта создана для защиты источника?

— Все верно, Таяра, тысячелетия назад схиты окружили Древо Жизни щитом и со временем, питаясь силой источника, этот щит разрастался и становился Чертой. Чем больше угрозы было во внешнем мире, тем мощнее становился щит, сами собой в песках появились змеемонстры и ловушки, призванные защищать древо от внешних угроз. Даже открылся переход в Мир Теней. Черта стала жить сама по себе, скрывая Аларанию и Древо от остального мира.

— Но что случилось потом, Ларан? — спросила я, — я вижу, что дерево засыхает. Из-за этого все источники тоже начали угасать, так ведь? Первозданный Источник питал их все.

Старик грустно кивнул.

— Восемь веков назад, когда мы заметили первые признаки, все схиты ушли в Аларанию, чтобы подержать своей силой Источник. Мы ведь единственные, кто может отдавать силу, каждый схит сам по себе небольшой источник, мы можем питать дерево, поддерживать равновесие. Но, к сожалению, процесс необратим. У всего в мире есть свой срок и ничто не вечно, даже Древо Жизни, — он положил мне руку на плечо, — пойдем, Таяра, мы ответим на все твои вопросы чуть позже. Для нас большая радость увидеть тебя, мы и не думали, что дети света остались в подлунном мире. Арххаррион рассказал, как так получилось, прости, мы просто замучили его вопросами, пока ты спала.

Старик постоял, с улыбкой глядя на меня.

— И мне будет приятно, если ты сможешь называть меня дедушкой, — смущенно сказал он, — твоя мать, Кария, была моей дочерью…

— Я… попробую, — неуверенно пробормотала я.

Старик кивнул и потянул нас туда, где уже нетерпеливо переглядывались схиты.

Через пару часов у меня голова шла кругом от разных имен, радостных улыбок и синих глаз. Схитов собралось около четырех десятков, это были старейшины и почетные жители Аларании, хотя как я поняла, особых органов власти здесь просто не было.