Вскоре Рион приказал всем взять по сфере, и мы послушно сжали их в ладонях, ощущая блаженный приток жизни. После сфер все взбодрились, пошли веселее и быстрее, хотя вокруг была все та же пустыня, без малейших изменений. Нити- искры по-прежнему вспыхивали вокруг, но порой мне казалось, что их становиться больше. Только по этим моим странным ощущениям мы и двигались, и я упорно отгоняла от себя мысли, что могу ошибаться. Я не имела права на ошибку, потому что все мы уже зашли так далеко в Черту, что возможно, не сможем вернуться, даже с помощью сфер. К тому же и сфер становилось все меньше. Чем дальше мы уходили от нормальной земли, тем быстрее песок вытягивал наши силы и жизнь, и тем чаще приходилось подпитываться силой.

Не знаю, сколько прошло времени, когда мы увидели… озеро.

Большое круглое озеро посреди черного песка. Я протерла глаза, не доверяя своему зрению, но тут Ксеня неуверенно спросила:

— Только я это вижу? Там вода?

— Вода… — прошептала Солмея.

У всех словно сил прибавилось, и мы пошли быстрее, почти побежали, остановились на берегу, с изумлением разглядывая озеро.

— Рион, разве в Черте может быть вода? — неуверенно спросила я, как и все, не решаясь прикоснуться к такой манящей глади. Он пожал плечами, присел, настороженно рассматривая зеркало такого красивого озера, от которого чуть пахло тиной и рыбой, тянуло свежестью и мы с наслаждением подставили ветерку свои пыльные лица.

— Да, чего вы застыли? — изумился Данила, — купаться! Вот повезло, на озеро вышли!

— Стойте, — одновременно сказал Рион и Солмея. Русалка хмуро на нас посмотрела.

— Я не чувствую воду, — медленно сказала она, — глаза видят, уши слышат, но не чувствую… Это не вода.

Мы застыли разочарованно. Не доверять сирене, для которой вода — суть, было бы глупо.

— А что же это? — устало спросил Шайдер.

— Кажется, я знаю, — удивленно сказал Анташар, — это грань…Это вход в Грань.

Я присела на корточки, вглядываясь в зеркало «воды». Там с другой стороны было то, что я приняла за водоросли и рыбок: мертвый лес и проплывающие мимо тени. Я резко отпрянула.

— Да уж, хорошо, что мы удержались от заплыва в этой водичке, — присвистнул Шайдер, — в Черте, похоже, не стоит доверять даже своим глазам и ушам.

Мы торопливо отпрянули от озера, отошли подальше, вздыхая. Остановились в нескольких шагах. Усталость давала о себе знать.

— Сколько осталось сфер? — тихо спросил Шайдер

— По одной на всех, — ответил Анташар.

Я в отчаянии рассматривала искры силы, что кружили в воздухе, словно безумные светлячки, или огоньки- путаники, что бывают на болотах и заманивают странников в топь. Может, и эти искры лишь обман?

Арххаррион взял мою руку, уверенно сжал в свои ладонях.

— Ветряна, ты все делаешь правильно, не сомневайся, — и повернулся к остальным, — идем, не будем терять время.

Через несколько часов на нас снова напали змеи. На этот раз сражение было дольше, все ощутимо устали. Отбиться удалось без потерь, но после битвы мы сидели на песке, чувствуя себя почти так же, как убитые монстры. Черта вытягивала из нас последние силы. Мы раздавили в ладонях оставшиеся сферы, стараясь подбодрить друг друга улыбками, и скрыть отчаяние. Насколько хватало взгляда, вокруг был только черный песок и серый туман, двигающийся клочьями, словно приведения. И никаких признаков пресловутого Древа Жизни… Черта огромна, и не подчиняется законам нашей реальности, вполне возможно, что если и есть где-то первозданный источник, то нам туда не попасть…

Арххаррион держал меня за руку, поддерживая и не позволяя упасть, упрямо шел вперед, все так же внимательно глядя по сторонам.