На время нашего отсутствия школу было решено полностью передать во владение Тиане. Мы не распространялись о цели грядущего путешествия, все же слишком эта цель была зыбкой и неясной, и честно говоря, звучала бредом скаженной. Я закусывала губы, думая о том, что могу ошибаться, и никакого Древа Жизни не существует. Вдруг Алира соврала? Или сама не знала толком… Или я ее неправильно поняла. Но, как бы там не было, это был хоть какой-то шанс, пусть и весьма призрачный.

На ранней заре следующего дня мы стояли рядом с лошадьми во дворе Риверстейн. Я решила последовать примеру Ксени и облачилась в штаны и кожух, памятуя, насколько неудобно ехать на лошади в платье. Всех тревожило предстоящее путешествие, а Солмея и вовсе выглядела испуганной, что на лице русалки выглядело странным.

— Я не очень дружу с лошадьми, — шепнула она мне.

— У тебя очень спокойная кобылка, не бойся, — успокаивающе сказала я, и добавила доверительно, — знаешь, я тоже плохая наездница, если честно. Не то что, Ксеня.

Мы с русалкой проводили гарцующую на жеребце Ксеню восхищенными взглядами.

Школа еще спала, когда мы уезжали, а мы молчали, обдумывая наш путь. Составлением плана занимались мужчины, я особо их не слушала, сосредоточившись на укладывании провианта в дорогу. Было решено ехать вдоль Черты, а я буду стараться увидеть, куда ведут нити силы. Если замечу путь, придется войти уже на сам черный песок.

Меня передернуло от предстоящей перспективы. Даже если я права и Черта это защита, трудно представить себе более страшное место…

Я оглянулась на Риверстейн, обвела взглядом темные камни, шпили башен, ворон на стене… Мне не хотелось прощаться, и я лишь слушала песню, что пели мне духи моей земли. И изо всех сил сжимала зубы, обещая вернуться.

Мы достигли Черты на третий день нашего путешествия.

В Северном Королевстве уже отчетливо пахло весной, она наступала со всех сторон, властно отодвигая зимнюю стужу. Теплый ветер обдувал наши лица, и мой Эххо, носился вместе с ним, словно обезумевший от радости щенок со сворой бродячих псов.

Я постоянно рассматривала нити силы, что окружали нас, пытаясь найти и увидеть их взаимосвязь. Возле Риверстейн они почти все были зеленоватые, потому что тянулись от моего источника, но чем ближе к Черте мы приближались, тем чаще стали встречаться и другие цвета: розовые, синие, белые, оранжевые… Даже знакомые мне красные нити от лабиринта Хаоса. Это напоминало паутинку, что накрывала весь подлунный мир, и я удивлялась, что не замечала этого раньше. И все эти нити тянулись в Черту… Я рассказала Арххарриону, о том что вижу.

— Но я пока не понимаю, что мне нужно искать. Где вход?

— Значит, просто смотри, — ответил он, — и говори мне, если заметишь, что-то необычное, хорошо?

Так что я пыталась смотреть.

Мы ехали вдоль Черты уже пятый день, делали привалы прямо возле островков пепла, быстро перекусывали и отправлялись дальше. Ночевали в ближайших поселениях, если была такая возможность, а несколько раз пришлось устроиться спать на земле, под защитным контуром, что устанавливали Шайдер и Данила.

Первый раз, когда мы остановились на ночевку в местной харчевне, Рион совершено невозмутимо взял меня за руку и потянул за собой в комнату. Я попытался смутиться, тогда он развернул меня к себе, посмотрел в глаза.

— Ветряна, — спокойно сказал он, — мне плевать на моральные принципы, на мнение окружающих и на все остальное. Я больше никогда тебя не отпущу, понимаешь? Мне хватило тех месяцев, что ты жила в Риверстейн. Если тебя беспокоит чужое мнение, я с радостью надену на тебя брачные браслеты у ближайшего источника, и ты станешь моей парой прямо сейчас. Ты согласна?

Он кинул взглядом узкий коридор харчевни, в котором мы стояли и усмехнулся.