С эльфом я договорилась сразу: никаких танцев, ужинов и всего остального. Единственное, что я намеренна была сделать, это засвидетельствовать свое почтение императору Радужной Империи. И как можно скорее вернуться обратно в Риверстейн. Еще не покидало противное чувство, что Шайдеру это не понравится…

И я наотрез отказалась следовать моде, принятой во дворце и шить платье для бала. Напротив, надела самое закрытое, что у меня было: черное платье с синим отливом, сшитое шестипалыми девами. Оно имело глухой воротник, закрывающий горло и длинные рукава, хоть и сидело по фигуре и не стесняло движения. Единственное на что я пошла, это распустила волосы, не желая обидеть императора своим через чур мрачным видом.

Лорд Кллариус явился за мной, одетый в придворный зеленый мундир и с ритуальным клинком на поясе.

— Ветряна, вы прекрасны, — восхищено сказал он, и я мрачно подумала, что волосы все же стоит убрать.

Зато при виде Анташара, мои глаза, наверное, стали похожи на две плошки! Безликий спустился к порталу в белоснежном костюме, расшитом серебром, и в сочетании с его удивительными глазами и белым хвостом, выглядел столь потрясающе, что я невольно им залюбовалась.

— Бедные придворные эльфийки, — пробормотала я. Анташар насмешливо улыбнулся. Лорд Эльвон неприязненно на него покосился, и мы вошли в портал.

И сразу окунулись в музыку, голоса и перешептывания, которые стихли при нашем появлении. Я даже не успела толком осмотреться, только и увидела, что стоим мы наверху хрустальной лестницы, которая водопадом стекала к центру большого зала, сияющего многочисленными радугами и заполненного толпой.

Худой, затянутый в бордовый мундир эльф, поклонился нам и негромко произнес:

— Седьмой страж Круга Света, первый лорд серебряной ветви Эллоар, Кллариус Эльвон…

Однако, почему-то его тихий голос эхом разнесся по всему залу.

— Его спутники: Безликий из клана Погруженных во Тьму. И лаяна, Хранительница Северного Источника, Ветряна Белогорская!

Анташар слева от меня издал злое шипение, и я удивленно на него обернулась. Глаза Безликого со злостью сверлили лорда Кллариуса. Тот же, напротив, довольно улыбался и крепко придерживал меня за локоть, помогая спуститься по скользкой лестнице.

— Ан, что происходит? — одними губами спросила я, сохраняя на лице невозмутимо- холодное выражение.

Лица всех присутствующих повернулись к нам. Множество…множество лиц, мужских и женских, человеческих и нет, с затейливыми прическами и разноцветными глазами…Я видела, как появляется изумление в лицах придворных эльфиек, людей и дриад, одетых в яркие, открытые платья. Как рассматривают они меня и моих спутников. Как смотрят мужчины, и заинтересованность проглядывает сквозь эльфийскую высокомерность.

— Этот ушастый гад, этот паскудный эльф, представил тебя своей нареченной! — сквозь зубы выдохнул Анташар и прошипел Кллариусу, — выйдем, убью…

— Рискни, — усмехнулся эльф.

Я безмолвно застонала, и чуть не споткнулась, наткнувшись взглядом на небольшую группу людей. На фоне цветных нарядов их черные костюмы с красной спиралью возле сердца, невольно приковывали внимание. И сразу встретилась с холодным взглядом прозрачных глаз. Даарххар…

Лестница закончилась, и мы ступили на пол зала, выложенный мозаикой с изображением сцен из истории империи. Толпа шевельнулась, закрывая от меня черные фигуры демонов. Я посмотрела вперед, туда, где высился сверкающий трон и где сидел император Анвариус Эролион и императрица, прекрасная эльфийка Тания. Оба в роскошных бело-красных одеяниях, светловолосые и молодые, хотя. Я знала, что Императору уже перевалило за четвертую сотню лет.

Когда мы приблизились, император встал и сделал к нам навстречу три шага.