1 сентября 1939 года, в день, когда разразилась Вторая мировая война, президент США Франклин Рузвельт направил послания европейским правительствам, призвав их публично подтвердить отказ от использования национальных воздушных сил для проведения бомбовых ударов по беззащитным городам и другим объектам, где находится мирное население. Правительства откликнулись единодушным согласием. Сам Адольф Гитлер провозгласил перед членами Рейхстага: «Я не хочу войны против женщин и детей, и я отдал приказ командованию люфтваффе подвергать ударам только военные цели». Затем он ответил и Рузвельту: «Я согласен с вашим предложением – конечно, с тем условием, что и противник тоже будет придерживаться тех же правил».

Международный Красный Крест подготовил предложения, направленные на то, чтобы сделать применение авиации «гуманным». В них, в частности, было предусмотрено создание специальных зон неприкосновенности, которые ни в коем случае не могли служить целями для применения бомбардировщиков или штурмовиков.

Однако обстоятельства почти всегда оказываются сильнее воли отдельных людей. Предшествующий опыт наглядно показывал, что вести джентльменскую войну невозможно – раньше или позже наступает момент ожесточения, после которого всякие правила оказываются позабыты и начинается бойня. Вторая мировая война не стала исключением.

Начав войну с вторжения в Польшу, немцы очень быстро добились господства в воздухе, после чего начали активные бомбардировки. Наибольшие потери понес Фрамполь – небольшой польский город на территории Люблинского воеводства. Он не имел какого-то военного значения, поэтому его уничтожение можно объяснить только одной причиной – изучением новой тактики нанесения бомбовых ударов.

События развивались следующим образом. 9 сентября 1939 года над Фрамполем появился немецкий самолет-разведчик, сделавший множество снимков. В качестве ориентира для бомбардировщиков была выбрана городская ратуша. Главная атака состоялась 13 сентября. Самолеты люфтваффе с небольшой высоты сбросили на Фрамполь около 700 тонн бомб, в том числе зажигательных новейшего типа. В итоге город был превращен в руины, однако населению удалось спастись: под развалинами погибло всего двенадцать человек. 18 сентября над городом снова пролетел разведчик, чтобы оценить эффективность бомбардировки.

Разрушение Фрамполя в то время осталось незамеченным – пламя Второй мировой войны разгоралось, и внимание всего мира было приковано к более масштабным и значимым событиям. Польша не сумела ответить на действия авиации противника – 18 сентября из страны бежали правительство и командование, польская армия была фактически разгромлена.

Военно-воздушные силы Великобритании вступили в боевые действия 4 сентября 1939 года – с дневного рейда по целям военно-морской базы Вильгельмсхафена, расположенной в большой бухте Северного моря. В ходе налета англичане потеряли пять бомбардировщиков «Бленхейм» и два бомбардировщика «Веллингтон». Причем во время рейда две бомбы по ошибке упали на город Эсбьерг в Дании. Рухнуло здание, погибли два человека, еще трое были ранены. Британское правительство принесло извинения и даже выплатило компенсацию.

Командование Королевских ВВС извлекло урок, и налеты продолжились при более тщательной подготовке. На этом этапе главными целями бомбардировщиков были объекты Военно-морского флота Германии, включая стоящие на рейде боевые корабли. Противник отвечал тем же: первые немецкие бомбы упали на британцев 13 ноября – в ходе налета на военно-морские объекты на Шетландских островах.

Аккуратные бомбардировки продолжались почти весь период противостояния, метко названный американскими журналистами «странной» («фальшивой», «ненастоящей», «сидячей») войной.