— Надо весь флот вызывать! — развоевался Эдик. — И пр-рямой наводкой!

Славин покачал головой.

— Какой флот? — спросил он. — У меня под командованием вот этот крейсер и еще два эсминца. И все! И это на всю Систему! Вон у Евроамерики пара крейсеров — «Терра» и «Гея» плюс суперкрейсер класса «Джон Браун». И у Австралазии два крейсерка — «Янцзы» и «Эдокко». Одни мы как бедные родственники! И это после «Востока», после «Ареса» и «Хиуса»! Дурость какая-то — выбьемся в лидеры и ждем чего-то, отстаем и опять вдогонку бросаемся…

Чувствовалось, что эта тема для Славина была весьма болезненной.

— Подождите, подождите… — растерялся Эдик. — Это что же получается — в космосе, что ли, мы самые слабые?

— Что ли, — кивнул флагман. — А вы думаете, почему на меня опять «бочку покатили»? Именно поэтому — что не хочу «космической Бизерты»! Хожу, хожу, убеждаю, убеждаю! Нельзя так относиться! Флот — единственная защита не то что Евразии — Земли! Планеты! А они мне хором: «Да здравствует мир во всем мире!»

— Политики… — вздохнул Эдик. — Теперь они заткнутся еще лет на десять. Космические пираты — это вам не что-нибудь…

Флагман фыркнул.

— Скажут, что мы все сами же и организовали. Вот увидите! — Славин поднялся и посмотрел на часы. — Ладно… Пойдемте сменим вахтенных — пусть тоже потанцуют, а то скоро все девушки разлетятся! Заодно познакомитесь с экипажем. Я вас поселю в третьем жилом отсеке, там есть лишняя койка…

«БОЛЬШОЙ СЫРТ», ТЕХКУПОЛ

— Группа, подъем!

Антон сел и чуть не треснулся головой о низкий закругленный потолок. «Бора»?! «Соам»?..

— Вставай, Антон, — слышится бодрый, хрипловатый голос Васи Вожжеватова, и Стажер держит удар. Он в техкуполе, в секторе «Г». В казарме.

Возвращаются вчерашний страх, вчерашняя тоска и наваливаются, гнут, давят… Хочется сбежать и спрятаться. А нельзя!

Антон сползает с верхней полки, нащупывая босой ногой подножку, едва не срывается и ступает на холодный пол. Какой неуют… Подушка притягивает с силой восьми "g".

Вася, встрепанный, с красной полоской на щеке, уже почти одет. Из пластмассового шкафчика он достает сапоги и, покряхтывая, обувается.

— Давай шевелись, — пыхтит Вожжеватов, — скоро контакт!

Задвинув койку, Вася расстегивает ширинку и семенит в закуток санблока. Быт определяет бытие… Потянувшись как следует, поприседав, Антон очухался и убрал в стену спальное место.

Казарма когда-то служила общежитием для строителей города-порта и представляла собой жилой блок с широким коридором и двумя вереницами модулей. На тонкую перегородку Вася повесил «живые» постеры. Один плакат, до этого пустой и темный, осветился, и в него вошла юная девушка в бикини. Расстегнула лифчик, уронила его, приподняла ладонями груди, начала было снимать трусики, но вдруг замерла, ушла из окна и вернулась к началу цикла.

Коридор полнился звуками — шарканьем, кашлем, стуком задвигаемых кроватей, гоготом. Тянуло запахом сигарет и нестираных носков. Из санблока донеслось хриплое урчание разрегулированного унитаза-автомата.

— С отливом! — поприветствовал Васю агент Родин.

— Не копайся, — строго, командирским тоном сказал Вася и застегнул ширинку.