Какая эта жизнь странная, думал Эдик. Две недели назад он даже не подозревал о существовании Анастасии Селезневой, сервис-инженерини с БОП. А теперь она ему стала родной… И это ощущение сильнее всякого биологического родства, прочнее его, ибо происходит от любви, а не силою невольного сожития.

Щелкали фиксаторы дверей. Голос к голосу прибавлял нервической радости и шуму, который есть выражение жизни.

— Ленка, выходи! Все кончилось!

— Слава богу! Я так боялась!

— Мари! Мари!

— Капитан! Что бы мы без вас делали! Ума не приложу!

— Мари… Мари…

— Какой-то кошмар, честное слово!

— Жизнь дается дважды, это точно!

— Трижды, Вальтер, трижды!

— Мари, я уже бояться начал…

Запел сигнал.

— Я открою! — заспешил Кленин.

Эдик кивнул и поцеловал пушистые Настины волосы. Они пахли по-детски, мылом «Земляничным»… Внезапно шум стих. Эдик обернулся. В дверях стоял рослый, сухощавый человек с твердостью в лице и резко-синими глазами. Из-под шейного выреза скафандра проглядывала черная форма евразийского космофлота, с серебром на погонах, нашивках и магнитных застежках. Из-за плеча офицера КФ светился Мохов. Кленин почему-то стоял навытяжку, по стойке «смирно».

— За нами… — выдохнул Мохов, набрал воздуху и договорил: — Прилетели!

— Флагман Славин, — представился офицер в черном. — Честь имею.

Утомившись от шума и гама, Эдик со Славиным удалились в каюту. Флагман смаковал желтое европеанское из НЗ, а Эдик, перепивший с непривычки, глядел на обзорный экран. Всю неделю он не включал визор, не хотел, чтобы нагоняла тоску Плоская долина, а теперь вот включил. Долина более не угнетала пустотой и безжизненной неизменностью. Загораживая Внешний кратер, растопыривал кольцо опор бот с Цереры. По его блестящему трапу медленно всходили круизники «Соляриса» — пятнадцать человек, по количеству мест. Остальные справляли праздник за переборкой. Переборка гудела.

И танкер, и кратер отражались в огромном полированном шаре «Хазри». Космический крейсер замыкал юроватую Плоскую долину, лишая ее пустырности.

— В космосе я чувствую себя как мой древний предок на море, — шевельнулся маленький жесткий рот Славина. — Ему, чтобы добраться из Константинополя в Новгород, требовались недели и недели пути. С тех пор Земля будто сдулась. Как воздушный шарик после праздников. Так теперь космический рейс длится неделями… Сидишь в каюте и терпишь, терпишь эту чертову необъятность. Летим поза… нет, два дня назад, а с Фобоса передают, что Локи захватил Сырт. Через шесть часов — я уже спать лег — доходит приказ из Совбеза: «Вам поручается…» Короче, заложников освободить, террористов изловить, изолировать и ждать дальнейших указаний. «Есть», — передаю и переворачиваюсь на другой бок. Нам еще лететь и лететь… А вчера скачали пакет новостей с Марса— ого! Какой-то собкор ВВ шпарит «клером» — на «Большом Сырте» собрано ополчение, командир — Жилин. Всего их там сорок человек, а уже успели три бота пурпуров сбить, а паскудного Тхакура твоего спалили вместе с танком высшей защиты!

— М-молодцы! — сказал Эдик с воодушевлением, ударился с размаху локтем и сморщился от боли в «электрической» косточке.

— Это точно… Сейчас дождемся только автозаправщика и сразу стартуем. Пойдем на тройном ускорении…

— Надо весь флот вызывать! — развоевался Эдик.