– Староста Игорь! – Захар был удивлён. На лице отразилась нескрываемая радость. – Приятно видеть тебя в добром здравии!

– Спасибо, Захар! Я тоже очень рад встрече, только ты ошибся. Я уже не староста.

– Для меня ты всегда им будешь! – Он был непреклонен в своём убеждении. Захар небрежно отбросил шубу на соседний стул и, присев за наш стол, продолжил развивать свою мысль. – Светозар даже ногтя твоего не стоит. Как староста – ты всегда будешь для меня недостижимым идеалом! В такие короткие сроки возвести в посёлке такое число общественных зданий! Это можно сравнить только с общественным устройством лучших городов Кварта! А бесплатное обучение в школе – это просто немыслимо! Светозар же не сделал ничего подобного, он просто живёт на том, что ты создал, вкладывая прибыль только в свой комфорт и укрепляя свою власть подачками для других руководителей.

Васька победно посмотрел в мою сторону. Мол, видишь, какой у нас толковый купец! Мы ещё немного поговорили, в основном Захар травил всякие байки о своих приключениях, мы тоже старались не отставать. Недавняя пьянка у воеводы была мастерски подана Василием как спец операция по покупке стратегических земель.

А тем временем нам на стол подавали биточки из телятины, поросёнка жареного на вертеле, фаршированного квашеными яблоками, щуку под масляным соусом и наконец, медовые пряники с квасом. Мы сознательно избегали алкогольных напитков, понимая, что предстоит серьёзный разговор.

В момент, когда все наелись, наговорились, но дела ещё не были оговорены, Захар, наконец, проявил любопытство:

– Так зачем мы собрались вдали от дома, друзья?!

«Вот даже как, не кто-нибудь, а друзья!» с удовольствием подумал я в