Задумывался ли когда-нибудь читатель, что все необыкновенное разнообразие цветков, весь этот мир, богатый красками, причудливыми формами, нежнейшим ароматом и сладким нектаром, предназначен природой только для насекомых? Только для того, чтобы обратить на себя внимание, приманить этот маленький живой летательный аппарат и с его помощью перенести немного пыльцы на другое растение. Природа избрала насекомых соучастниками брачных дел растений, и не случайно. Постепенно приспосабливаясь друг к другу в течение миллионов лет, растения и насекомые заключили между собой прочный союз. Он оказался удачным. Кто же, как не насекомые, населяет мир в таком большом разнообразии и количестве, мал ростом, прекрасно летает и облачен в волосатый костюм, столь удобный для переноса крохотных пылинок!

Насекомые выполняют громадную работу по опылению растений. И что будет, если вдруг исчезнут эти маленькие труженики! Порой мы забываем об этой великой роли наших друзей и насыщаем сильнейшими ядами сады и огороды, чтобы уничтожить вредных насекомых, убивая при этом и опылителей.

В опылении растений принимают участие многие насекомые, но активнее всех — пчелы: они собирают пыльцу и нектар для пропитания своей семьи и воспитания потомства.

В 1946 году Департамент сельского хозяйства США подсчитал, что домашние пчелы приносят пользу опылением в 10–20 раз больше, чем стоят мед и воск, который они делают. Один улей на гектар сада во время его цветения увеличивает урожай фруктов на 40 процентов. Домашняя пчела — активная опылительница. Достаточно проследить за ее работой в течение нескольких минут, чтобы убедиться в этом. Она тороплива, прилежна и неутомима в работе. Специальные наблюдения показали, что за 5–6 минут пчела опыляет 50 цветков яблони. Польза от пчел настолько очевидна, что многие садоводы специально арендуют пасеки для опыления плодовых деревьев.

Пчелы опыляют не только плодовые деревья. Без них не могут существовать бахчевые культуры, гречиха, хлопчатник, подсолнечник, земляника и многие другие растения. В нашей стране более ста сельскохозяйственных растений не способны жить без опылителей, и в том числе без пчел. Урожай подсолнечника повышается при участии пчел в опылении на 30 процентов; а такие культуры, как красный клевер, без шмелей, а огурцы без пчел вовсе не дают урожая.

Одиночные пчелы-мегахилы собирают пыльцу с подсолнечника, наметая ее лапками на «брюшную щетку». В ряде стран мегахил специально разводят для опыления люцерны. Энтомологи развешивают искусственные гнездилища — чубарики с отверстиями. Это поможет сохранить и умножить ценных насекомых-опылителей.

Мы рассказали только о домашней пчеле. В природе, кроме нее, существует великое множество диких одиночных пчел — около тридцати тысяч видов. Между многими видами пчел и растениями издавна установились тесные связи: пчела не может жить без определенного растения, растение не может существовать без определенного вида или группы видов пчел. Дикие пчелы — главные опылители растений. Благодаря своей многочисленности они приносят еще бóльшую пользу, чем домашние. Например, в Англии высчитано, что одна только самка одиночной пчелы мегахила перихирта при благоприятных условиях способна своей работой обеспечить появление 418 500 семян люцерны.

Обычно разные растения имеют и разное количество видов опылителей. Например, у бахчевых их число равно 147, у клевера — 105, у люцерны — 47, у яблони — 32.

Выйдите весной в цветущий сад, поглядите на луг, усеянный цветками, присмотритесь к цветущему полю гречихи, заберитесь в заросли малины, прислушайтесь — всюду разносится дружное и неумолчное жужжание. Это работают неутомимые опылители растений, наши друзья-насекомые.