Спишитесь с другими кружками юных натуралистов и обменяйтесь с ними опылителями люцерны, переселив их гнезда с зимующими личинками или куколками. Работа эта трудная, сложная, но очень интересная.

Мохнатые помощники

Над роскошным зеленым лугом стремительно носится множество мух, пчел, бабочек… Сияет жаркое солнце, и цветки источают нежный аромат, приглашая шестиногих к своим кладовым, заполненным нектаром. Но вот из-за кромки леса незаметно выползла серая тучка и закрыла солнце. Стало сумрачно, неуютно, потянуло сыростью. Спрятались мухи, бабочки, пчелы, над лугом повисла угрюмая тишина.

Но странно: в наступившей тишине слышится тихое гудение чьих-то крыльев. Кому-то не страшны прохлады и предвестники близкого ненастья, кто-то слишком занят и, не обращая внимания на непогоду, трудолюбив. Вот гудение крыльев стало ближе, громче, над цветками показался… шмель. Не теряя ни доли секунды, он запустил хоботок в кладовую цветка, быстро работая ногами, собрал с тычинок пыльцу и понесся дальше.

Внешность шмеля характерна: округлый, мохнатый от обилия волосков, обычно ярко окрашенный, с широкими поперечными полосами на брюшке. Шмели не боятся прохлады и дождя, поэтому далеко проникают на север и поднимаются высоко в горы на юге. Они удивительные труженики, всегда заняты и в работе неутомимы.

Опыляя растения, шмели приносят громадную пользу. Они работают в три — пять раз быстрее домашних пчел и предпочитают цветки с глубоким венчиком, недоступные пчелам. От этих мохнатых помощников земледелия всецело зависит урожай семян красного клевера — ценнейшего кормового растения. Опытами было доказано, что на поле, на котором работали шмели, урожай семян красного клевера повысился на 71 процент, по сравнению с полем, где шмелей не было. Красный клевер да и некоторые другие растения не могут жить без шмелей. В Австралии, пока туда не завезли несколько видов шмелей, посевы клевера не давали семян. Шмелей завезли также в Новую Зеландию и в другие страны.

В мире известно около трех сотен видов шмелей. В нашей стране их насчитывается около ста видов. Сейчас немало энтомологов занимается изучением шмелей, их привлекают на поля, которые требуют опыления.

Шмелей легко разводить и наблюдать за ними. Работа интересная и доступная для школьников. Но чтобы заниматься ею, надо предварительно познакомиться с образом жизни этих насекомых.

Цикл развития шмелей такой. Самки зимуют в разнообразных укрытиях. Ранней весной, едва только сойдет с полей снег и засверкают первые цветки, шмели-самки уже гудят крыльями, заботливо разыскивают себе укромные местечки для устройства гнезда. Различные норки и пещерки в земле, мышиные гнезда охотно занимает основательница будущей семьи. Здесь она кладет яички, воспитывает первую партию дочерей, которые, появившись на свет, принимают на себя все заботы по уходу за дальнейшим расплодом и доставке корма. Вскоре возникает большая шмелиная семья. К осени в гнезде вырастают самки и самцы, а работницы и самка-основательница погибают, гнездо распадается. После непродолжительных брачных полетов самцы тоже погибают, оплодотворенные самки устраиваются на зимовку.

Но лишь немногим самкам-основательницам удается благополучно перезимовать, а следующей весной устроить гнездо и вывести потомство. Большинство их гибнет от врагов.

Оказать помощь шмелям, а заодно понаблюдать за их жизнью интересно и нетрудно. Для этого надо устроить шмелям приманочные ульи. Делают их так. Из досок сбиваются ульи размером около 15 см³. Одну крышку можно устроить съемной или из стекла, прикрытого непрозрачным материалом. К улью, как показано на рисунке, приставляется трубчатый ход из водопроводной или полиэтиленовой трубки, досок или другого материала. В гнездо следует положить утепляющий материал, без него шмели жить не могут: вату, кусочки разрыхленного войлока или, лучше всего, клочья шерсти, перья, сухой мелкий мох.