Однако Сэм не обратил на него никакого внимания.

— Мне кажется, джентльмены, что если бы у ранчо имелся один владелец, то вопроса о принадлежности земли не возникло бы.

— Совершенно верно, мистер Бранниган, — ответил Спенсер Уиткомб. — Вы предлагаете мисс Джеймс продать ее ранчо?

— «Леди Джей» не продается! — взорвалась Молли.

Сэм весело улыбнулся, наслаждаясь выражением горящих яростью голубых глаз девушки. Ее грудь вздымалась от гнева, а плечи упрямо расправились, словно она готовилась к бою.

— Нет, мистер Спенсер, — ответил Сэм, намеренно не обращая внимания на состояние Молли. — Я хочу предложить ей заключить брак.

В зале повисла тишина. Глаза Молли стали такими огромными, что походили на два голубых озера. Она вцепилась в руку Майкла Лока так, словно он один мог спасти ее, а затем опустилась на свой стул.

Майкл Лок прервал молчание:

— Вы предлагаете полный абсурд, Бранниган. Мисс Джеймс не собирается выходить за вас замуж. Вы же едва знаете друг друга.

Сэм презрительно вскинул брови.

— А с каких пор, мистер Лок, вы решаете за мисс Джеймс столь серьезные вопросы? До сих пор я считал, что она вполне может высказаться сама. — Сэм обратил свое внимание на стоявших в полном молчании ошарашенных мужчин. — Насколько я понял, джентльмены, вы пробудете в Денвере до завтрашнего дня?

— Да, — подтвердил Уильям Палмер.

— В таком случае, полагаю, нам с мисс Джеймс нужно кое-что обсудить. — Он подошел к неподвижно сидевшей девушке. — Мы сообщим вам наше решение завтра в это же время.

Наклонившись, Сэм несколько бесцеремонно поднял Молли со стула и положил ее руку на свой локоть. Тупо глядя перед собой, девушка последовала за Сэмом к двери, с такой силой сжимая свою сумочку, что костяшки ее пальцев побелели.

— До завтра, мисс Джеймс, — крикнул вдогонку Спенсер Уиткомб, но Молли, кажется, не услышала его.

Сэм отвел девушку в элегантную гостиную и усадил за маленький столик, стоявший в углу. Наконец Молли обрела дар речи.

— Ты… ты ведь сделал предложение не всерьез!

— Тебе же нужен контракт, не так ли? — Сэм заказал для Молли бокал хереса.

— Да… но… но…

— Ты хочешь освободиться от своего жестокого опекуна Джейсона Фоули, ведь так?

— Да… но как насчет тебя? Тебе-то зачем жениться на мне?

Официант принес херес, и Молли дрожащей рукой поднесла высокий бокал на тонкой ножке к губам. Она надеялась, что сладкий напиток хоть немного успокоит ее расстроенные нервы.

— Затем, что мне нужен контракт не меньше, чем тебе, и затем, что я хочу покончить с проклятой враждой между нашими семьями раз и навсегда.

Молли не поверила ни единому слову Сэма.

— Ты хочешь сказать, что собираешься прибрать к рукам «Леди Джей»? Ведь так?

— Я попрошу Спенсера Уиткомба подготовить все необходимые документы, в соответствии с которыми ты будешь единоличной хозяйкой своего ранчо. Ты дашь мне письменное разрешение на пожизненное пользование тропой Джеймса. Но деньги, полученные от ее использования, будешь получать ты.

Молли почувствовала себя так, словно ее внезапно лишили воздуха. Сэм предлагал ей все, чего она хотела, но и теряла она тоже многое — свое имя, свою независимость, свой шанс на любовь и счастье.

— Ну не печалься так, Молли. — Сэм протянул руку и взял пальцы девушки в свои. — Ведь брак со мной не такая уж ужасная вещь.

Ласкающий взгляд Сэма задержался на груди девушки, и та залилась краской.